Извне

Он сразу, едва сбросил с плеч рубашку, прошел в садик и уселся в кресло, нашаривая по пути сигареты и зажигалку. Тибальд, проклятье… информация, бродившая до того на задворках памяти, уже собралась в послушный хозяину комок, из которого по мере необходимости можно было выудить многое — да, очень многое: когда-то он занимался Тибальдом по службе. Враг, старый враг, будь ты проклят, мне опять придется столкнуться с тобой, и на этот раз, возможно лицом к лицу, или — прицел в прицел, а не так как раньше, когда ты огненным смерчем мчался по окраинам Сферы Человечества, убивая и калеча, оставляя после себя слезы вдов и отчаянные крики матерей, потерявших свое потомство. Ты, человек!.. да и впрямь, человек ли? Только по крови, ведь родила тебя женщина, сама появившаяся на свет в тесном боксе на рейдере тиуи, и с первых мгновений своей жизни ты видел оранжевое сияние мягких, всегда влажноватых переборок чужого звездолета, рвущего острым носом мертвое бессмысленное пространство.

Давешняя девочка принесла поднос с высокогорлой бутылкой и горкой печенья в серебряной вазочке. Рядом с бутылкой стоял сверкающий пузатый бокал — подождав, пока девушка захлопнет за собой дверь номера, Борис свинтил пробку и налил бокал до краев темной, сладко пахнущей жидкостью. Ром, действительно отдающий ванилью, показался ему несколько приторным, возможно, в это ощущение вплетались и запахи сада: впрочем, менять заказ было поздно, да и вообще, в этом саду на удивление хорошо думалось. Козак принес бутылку минералки из холодильника и снова занял свой пост в плетеном кресле.

Тиуи — и спасение, и своего рода проклятье человечества… первые люди появились в их экипажах еще в XVII веке — по крайней мере, к этому времени относятся самые ранние из уцелевших записей. К середине XX столетия похищения приняли массовый характер, особенно преуспел в этом клан Строу, разведчики которого впоследствии сорвали унизительный для человечества договор с торговым Триумвиратом эггли, массин-ру и тровоортов. Именно тогда, в начале XXII века тиуи «вышли в свет», и появление их наделало немало шуму. Человечество, до того ползавшее на тяге Холла по Солнечной системе, вдруг получило не только доступ к сверхсветовым технологиям, на порядок превосходившим технологии Триумвирата, но еще и — в довесок, — квалифицированных пилотов, мотористов, навигаторов… началось то, что чуть позже прозвали Второй Конкистой. Хомо рванулись в космос, и оказалось, что пригодных для заселения планет гораздо больше, чем рассчитывали самые оптимистичные астрономы, хуже того: они, в основном, «бесхозны», за них совершенно не нужно сражаться с многоголовыми зелеными монстрами, ибо торговой ценности незаселенный мир не представляет. Вот когда трудолюбивые колонисты построят шахты и фермы, а главное, космопорты, оборудованные по новейшим галактическим стандартам, тогда появится Триумвират, и придет время Большого Цивилизованного Грабежа. Но благодетели тиуи, руководствуясь какими-то, им только понятными императивами, грабежа не допустили. Все заключенные договоры были благопристойно взаимовыгодны — и ничего более. А потом они вообще ушли, покинули уже формирующуюся иллюзорную Сферу и исчезли в глубинах космоса навсегда. Ужас галактики превратился в ярко размалеванную легенду, о сути которой мало кто имел сколько-нибудь отчетливое представление.

Да!.. никто не знал, где их столичная планета, где они строят свои гигантские звездолеты, сотнями бороздящие Галактику, никто не понимал, в чем суть и смысл этих тысячелетних скитаний, и уж тем более никому не ведомо было, зачем им люди, а иногда — не только люди… говорили, что раньше, очень давно, в некоторых разбойничьих экипажах появлялись гуманоидные кислорододышащие представители иных, совершенно неведомых рас. Кто они были, эти загадочные соратники страшных пиратов? Козак хорошо помнил древние, датированные 1814 годом записи, найденные среди вросших в скалу обломков истребителя тиуи, погибшего при аварийной посадке на одну далекую безжизненную планету. Экипаж истребителя оказался наполовину человеческим, и штурман, еще юношей похищенный из родового имения в Альпах, много лет вел дневник на старом немецком языке: просто для того, чтобы не позабыть его. Состарившийся вдали от родного неба, навигатор упоминал о неких уло, сражавшихся рядом с ним в разных экипажах, называя их превосходными воинами и истинными аристократами по духу своему — но и он, увы, ни разу не отметил, откуда те появились. Впрочем, по некоторым косвенным признакам выходило, что представители этой расы, не успев еще выйти в Большой Космос, все же значительно обогнали человечество в области развития техносферы.