К-9: За чертой мести

С детьми работать проще. Переварив первые впечатления, усвоив непривычное и пережив нагрузку, они начинают воспринимать все легче, адаптироваться быстрее. Пустошь не идет против их привычек, не давит на психику так сильно, как тому, кто двадцать лет жил в тишине и изобилии купола.

Что сломало Хаука? Нервотрепка, нагрузка? Темнота и непривычный свет? Глубина, тишина и теснота? Может, все вместе. Гадать и разбираться не было никакого желания. Джей не медик. Тому, кто не сможет справиться даже с такой мелочью, в Пустоши делать просто нечего. Но если так продолжится — Хауку придется посидеть на энергетиках. Джей не намерен задерживать отряд в этих тоннелях. Пусть зона и оставалась все еще сравнительно безопасной, «желтой», исчезновение Стража все это время не давало покоя, возвращалось в мысли вновь и вновь, вызывая неясную тревогу. Чутьё твердило, что сейчас никакой серьезной опасности нет, но Джей не собирался ждать, когда условное «сейчас» станет вполне конкретным «потом». Однако, вопреки собственной логике, приказ отдавать не спешил.

— Кас, ты продержишься с ним еще час?

— Да.

— Отлично. В той стороне был огромный резервуар, если помнишь. Лет десять назад мы на него случайно вышли.

— Помню, — усмехнулся высотник, — первое увиденное подземное озеро как-никак.

— Там все стены были что улей, в дырах. А этот тоннель достаточно старый — скорее всего, нас к тому озеру и выведет. Там будет привал и много свежего воздуха: Хауку должно стать легче.

— Стоит нам нырнуть в тоннели — юнга опять отрубится, — мрачно фыркнула Джейд. — Очевидно, ему тут не по нраву. Или ты хочешь переть через воду?

— Нет. Сожрут. Раньше здесь водилась милейшая рыбка. Сейчас она, скорее всего, не одна или вместо нее кто «получше». Мы идем туда исключительно из-за состояния Хаука: пусть отдышится. Потом свернем на обход. Первый из известных нижних выходов километрах в десяти от центра озера. Я намерен выйти там. Уж полсотни вниз мы осилим.

Больше вопросов не было. Ход плавно шел вниз, через несколько минут воздух действительно стал свежее, потянуло особым чистым запахом ледяной воды. Еще один поворот — и в подземной тишине стал четко различим рокот водопада. Уставший отряд ускорил шаг. Ход расширился, сливаясь с еще одним, уходящим правее. На этой развилке Джей замер и прислушался к себе.

За прошедшие годы это место сильно изменилось. Почти безжизненная толща воды стала домом для множества тварей. Огромная рыбина, обитавшая там раньше, судя по всему, издохла сама, и именно на ее останках, которые до сих пор чадили давлением Пустоши, образовалась местная экосистема. Отнюдь не замкнутая. Водопад нес сюда новых обитателей и пищу для старых, а теперь затопленные ходы червей, связанные, видимо, с подземными водами, — не позволяли озеру застояться. Уровень воды серьезно поднялся, а саму ее теперь вряд ли можно было пить — это не быстрый обмелевший ручей, безопасный именно из-за своего движения. Подул легкий сквозняк, сильнее ударив в нос запахами свежести. Удивительно чистый воздух, характерный скорее для горных рек и ручьев, но никак не удушливых подземелий, в половине из которых невозможно нормально дышать без маски.

— Хаук, — негромко позвал Джей. Он знал, что мальчишка давно очнулся и даже порывался слезть. Сам же и велел ему не рыпаться и отдыхать. — Тебе здесь должно стать лучше. Поспи немного, поедим и вернемся в тоннели.

— Угу, — с энтузиазмом трупа отозвался тот. Здесь, в голубоватом отсвете пещеры, он казался еще бледнее и болезненнее. Свет четко обозначил резкие тени под глазами и осунувшееся лицо. Некогда прямая высокомерная осанка исчезла, исчез и вызов всему миру из взгляда. Джей вздохнул, отобрал у ученика вяло расправленную подстилку и взялся готовить место сам. В этот раз в Хауке не взбрыкнули даже отголоски гордости.

Теперь было очевидно, что без энергетика мальчишка просто не дойдет.

А с ним — не сможет потом идти дальше. Откат никто не отменял. Организму городского после такого потребуется двойное, а то и тройное восстановление. И именно этот факт мешал Джею отдать приказ.

Чутье твердило, что в пустыне силы Хаука будут важнее. И Джей не спорил сам с собой, хотя не раз и не два ловил на себе вопросительные взгляды не только нетерпеливой Джейд, но даже Каса. Логика… Рациональные мысли крутились явно не только в голове центра.

Сейчас на привале стоило ждать вопросов, и Джей предпочел пресечь их на корню, привычно игнорируя недовольство.

— Мы отклонились сильно к востоку, — только и сказал он, — еще немного, и пройдем по краю красной.

— С каких пор там красная? Официально я ничего не слышал.

— За пару дней до нашего выхода была информация о бродягах, — предпочел ответить полуправдой Джей. Радовать отряд собственными подозрениями и предчувствиями — паршивое дело. — Подтверждения не было, но среди наших зону отсекли.

— Они сто раз свалили уже оттуда. Никто не будет дежурить у выходов с плато.