К-9: За чертой мести

— И ты мне это спокойно рассказываешь?

— А что ты сделаешь? Разве что вляпаешься во что-нибудь опять. Существование Джейд выгодно вольным. Всем. За нее многие голову положат, если надо. Поэтому она может позволить себе баловство как эта наша прогулка. И, заметь, ходит она только с проверенными центровыми типа меня. Тем более, у нее наверняка и у импов «крыша» есть.

Хаук передернул плечами:

— А смысл в этом? У вольных свои порядки, своя наука, своя структура, все свое.

— Ну уж. Изначально вольные отделились от Империи и паразитируют на ней до сих пор. Зачем изобретать колесо, если до него уже кто-то додумался? Проще спереть и улучшить. Как пример — карта мира или те самые «общепринятые» обозначения: вольные вообще этим серьезно не занимались. Мониторили базы данных, сливали оттуда информацию, подправляли, что считали нужным, и пользовались в свое удовольствие.

— И Империя не против?

— О-о-о, еще как против. Но ничего не может сделать. Хакер — профессия противозаконная, сам понимаешь. В Империи хакеров старательно ловят и заставляют работать на благо общества. Не удивительно, что лучшие на стороне вольных. Ну, с такой фигней, как карта, импы в итоге смирились, даже достигли чего-то вроде «взаимного обмена» — к примеру, ежегодные квалификации сейчас условно общие. Во всяком случае, их результат. Или вот: согласились создать Объединенную Армию и систему Командующих. В общем, сам понимаешь, технология у вольных своя есть, знаний о Пустоши и практики больше, но на деле база всего этого лежит и всегда лежала в Империи. Так что советую избавиться сразу от сомнительных иллюзий. Вольные — в первую очередь воры.

На это Хаук предпочел промолчать. Надо бы переварить сказанное, да и вообще — все же впечатлений за этот день слишком много, а Джей грозился еще какой-то там «вводной лекцией» перед сном. Которую придется как-то воспринимать. Хаук остро чувствовал, что повторять по сто раз одно и то же его учитель не станет, предпочтя устроить очередную головомойку и проверку боем. Так что последний свой вопрос высотник задал уже почти у дома Страйда — уж слишком неприятным стало молчание:

— А квалификация — это что?

— Организованная проверка навыков с соответствующими отметками и внесением информации в общую базу данных, — заученно оттарабанил Джей. — Короче, это беспроигрышная рекомендация для любого «внешнего». Пока выкинь из головы. Даже в случае твоей личной гениальности — в чем я очень сомневаюсь — тебе не придется об этом думать ближайшие пару лет.

— Блеск. Спасибо хоть сразу обломал. А Джейд такой же путешественник по Пустоши, как я, выходит?

— Нет. Говорю тебе, осторожно с ней. Во всем. Не только ум — в ближнем бою её навыки выше любого из нас.

— Даже тебя?

— Тем более меня, — отрезал Джей и хлопнул дверью прямо перед носом Хаука. Только сейчас высотник осознал, что за разговором на автомате шел с Джеем вплоть до ванной. И как назло в этот момент недовольно забурчал желудок. Кроме завтрака, нормально поесть сегодня так и не вышло. Так что недолго думая Хаук отправился на кухню, где Кас уже штурмовал холодильник, а Страйд что-то грел на сковороде.

* * *

Джей последний раз окунул лицо в ледяную воду и откинул назад мокрую челку. Мерзкая тянущая тяжесть на душе никуда не делась. Плохой знак. Но, как ни странно, мысль отказаться от самого похода в голове так и не возникла. Конечно, можно списать все предчувствия на недавние события или сам факт попутчицы и абсолютного новичка в команде, но своему чутью Джей всегда верил безоговорочно и это не изменится.

Больше никогда не изменится.

Первостепенная задача сейчас — подготовить Хаука к походу настолько, насколько это возможно. Полдела сделано — к работе Роя не придраться — но снаряжение не спасет от незнания и глупости. Второе неизлечимо, увы. Потому следует свести к минимуму первое. Объяснить мальчишке, как он должен себя вести в разных ситуациях.

И всегда просчитывать в голове возможные ошибки.

Только тщательный контроль способен гарантировать, что Хаук вернется живым. И вот от этого Джей за пять лет добровольного одиночества совершенно отвык.

Но сначала — ужин. Мальчишке стоит хоть немного отдохнуть, иначе все сказанные слова пролетят куда-то мимо его головы.

Зайдя на кухню, Джей имел счастье наблюдать просто изумительную картину: Хаук с таким выражением смотрел в полированный бок кружки, будто там отражалось по меньшей мере лицо самой прекрасной девушки в мире. Поначалу вольный даже и не понял, в чем причина, пока ученичок не перевел на него взгляд.

— Что за подстава, Джей?!

— А что за подстава?

— Её нет!

Джей сначала чуть вскинул брови, но быстро понял, о какой «подставе» речь, и расхохотался на всю кухню.

— Разве ты не должен радоваться, Хаук? — с тем же смехом добавил от себя Кас, расставляя на столе тарелки. — Самое страшное позади!

Хаук рассерженно фыркнул и с гулким ударом поставил кружку на место. Кажется, он действительно был рад. Но направленный на Джея взгляд яростно требовал объяснений.