К далеким берегам (без иллюстраций)

Крашенинников сперва пытался помогать академику, срывая самые большие и красивые цветы. Но Гмелин интересовался ими меньше всего: они обычно были давно известны. С некоторым удивлением Крашенинников видел, как Гмелин часто с радостью срывает какую-нибудь совсем незаметную травку и, рассмотрев ее внимательно, с сияющим лицом кладет в длинную жестяную коробку, которую носил через плечо. Крашенинников знал, что Гмелин кладет туда находки, которыми особенно дорожит и не решается доверить их другому.

Потом оказывалось, что эта незаметная травка еще никем не описана. Иногда бывало к тому же, что она является как будто звеном между двумя уже известными растениями. Тогда Гмелин радовался ей так, словно неожиданно нашел страницу, выпавшую из интересной и нужной книги.

Гмелин, так же как и Миллер, никогда не забывал о том, что студенты являются его подчиненными.

— Они состоят в нашей команде, — говорил он про студентов.

Но ему часто хотелось рассказать кому-нибудь о той или иной удачной находке. Огорчения и разочарования, которые случалось испытывать, еще можно было переживать одному. А радоваться открытиям в одиночку было трудно.

Гмелин дружил с Миллером и говорил ему о своих находках. Но Миллер ботаникой мало интересовался и, казалось, слушал терпеливо как будто только для того, чтобы потом, в свою очередь, рассказать о каком-либо старинном указе, сохранившемся в тобольском архиве.

Гмелин стал показывать новые растения своему постоянному спутнику — Крашенинникову, рассказывая, чем они интересны.

Для того чтобы студент мог оценить находки, надо было познакомить его с ботаникой. Это нужно было и по другой причине. Гмелин понимал, что сделает гораздо больше, если у него будет помощник, который сможет по его поручению сам собирать растения. Для этого Крашенинников должен был знать основы науки, изучающей растения.

Гмелин начал давать ему уроки ботаники. Крашенинников усердно слушал объяснения. А потом внимательно рассматривал и читал книги по ботанике, которые ему показывал Гмелин. На корешках книг стояли имена ученых разных стран: Рея и Турнефора, Клюзиуса и Джонстона. Все эти книги были написаны по-латыни.

Крашенинников не мог не подумать, что знание латинского языка, полученное в школе, стало приносить большую пользу… Он легко понимал теперь сочинения ученых-ботаников.

Почти три недели плыли вверх по Иртышу от Тобольска, пока доплыли до города Тары, до которого считалось около четырехсот пятидесяти верст. За Тарой началась Барабинская степь.

В продолжение многих дней с палубы дощаников открывался один и тот же вид: по обоим берегам реки, насколько хватал глаз, уходила вдаль зеленая равнина. Далеко на горизонте, сливаясь с небом, она казалась безграничной и бесконечной, как море, когда не видно берегов.

Не было заметно никаких дорог, и они казались ненужными, потому что можно было идти в любом направлении, не встречая каких-либо преград.

После лесов, которых было так много на пути от Петербурга до Тобольска, этот беспредельный простор казался чем-то необычным — точно приплыли в страну, где есть только приволье, тишина и покой. Эта степная равнина была однообразной лишь, на первый взгляд. Она имела свой богатый растительный мир, своих птиц и зверей.

У степи была и своя история, о которой говорили невысокие круглые курганы над местами старинных погребений. А небольшие крепости, обнесенные бревенчатой оградой с башнями по углам, построенные по приказу Петра Великого на расстоянии двухсот верст одна от другой вверх по Иртышу, напоминали, что еще недавно здесь происходили сражения с киргизами-кайсаками и другими степными кочевыми народами, которых еще не вполне удалось покорить.

«Здесь нам все было ново, и мы испытывали тот первый угар увлечения, когда никакое неудобство, недостаток или опасность не могли понизить наше настроение. Мы попали точно в какой-то богатый цветами райский сад, где были собраны редкие животные, в кабинет древности, где были старинные погребения языческих народов со скрытыми в них достопримечательностями. Мы попали в места, по которым еще никто не путешествовал с ученой целью», писал потом Миллер о плавании вверх по Иртышу.

Для Крашенинникова такое путешествие должно было стать школой, в которой ему пришлось учиться так, как он не учился до тех пор никогда.

Чем дальше плыли вверх по Иртышу, тем более узким и быстрым он становился. Вблизи Тобольска Иртыш был широкой рекой, медленно катившей свои воды. А за маленькой крепостью Железинской, построенной в двухстах с лишним верстах выше Омска, он превратился в сравнительно небольшую быструю речку. Все труднее становилось тащить дощаники против течения: лямки натирали плечи, люди едва, шли, жалуясь на усталость.

Гмелин и Миллер решили ускорить свое путешествие. В небольшой крепости Ямышевой они взяли у коменданта верховых лошадей и, получив целый отряд казаков для охраны в пути, направились прямо через степи в Семипалатинск, а оттуда в Усть-Каменогорск, к верховьям Иртыша.

Крашенинников остался на дощанике, все медленнее и медленнее плывшем вверх по реке.