К морю Хвалисскому (СИ)

– Странно, – сказал он, осаживая рвущегося вперед, всхрапывающего и косящего огненным глазом Тайбурыла. – Почему они не уходят порознь?

– Может быть, твои северные знакомцы недостаточно хорошо знают степь? – предположил хан Камчибек.

– Не думаю, – возразил ему русс. – Вряд ли сухой путь в безоблачную ночь может показаться сложным человеку, привыкшему отыскивать дорогу в море по звездам.

– В таком случае, мы их скоро настигнем.

– Интересно, зачем Гюлимкан понадобилось освобождать этих морских бродяг? – задумчиво проговорил Анастасий.

– Ну уж точно не для того, чтобы приставить к отаре вместо прежних пастухов, – отозвался старший Органа. – Уж больно хорошо тут все продумано!

– Глядите!

Зоркие глаза Торопа различили на горизонте что-то, напоминающее облачко пыли.

– Ну, наконец-то, – облегченно вздохнул хан Камчибек.

Он хотел скомандовать, чтобы егеты отпустили поводья, однако в это время пардусы, верные дозорные отряда, вместо того, чтобы победоносно завершить преследование, повернули вспять и помчались прочь во всю прыть своих быстрых ног. Вид у них при этом был такой, словно они несут очень важную и вместе с тем тревожную весть.

Первым это послание разобрал, конечно, Лютобор, недаром его в степи прозывали Барсом:

– Брони надеть, луки приготовить! – резко скомандовал он.

– Вот шайтан! Неужели засада, – недовольно проворчал великий Органа, натягивая через голову кольчужную рубаху.

И точно. Далекое облачко, оказавшееся, вероятно, группой дозорных, теперь заметно разрослось. Над гребнем холма взметнулись увеличенные луной тени всадников, и через миг оттуда посыпались стрелы.

– Хазары! – определил хан Камчибек, привычным движением оттягивая тетиву лука. – Этого следовало ожидать.

В хазарском отряде оказалось около сотни воинов, почти столько же, как воинов Ветра, так и новгородцев, участвовали в погоне. Схватка оказалась кровопролитной, но недолгой. После нескольких ложных атак, во время которых обе стороны щедро осыпали друг друга стрелами, противники сошлись врукопашную. Хазарские сабли оказались отменно остры, а сами воины – превосходно обучены. Но и люди Органа не зря ели свой хлеб, да и новгородцы, как оказалось, умели сражаться не только в пешем строю.

Очень скоро хазары поняли, что им не выстоять. Все же не было в их рядах бойцов, равных искусством хану Камчибеку и Лютобору, да и сердца их, в отличие от сердец ханов Моходохеу и Аяна, а также Анастасия, не воспламеняло возмущение и праведный гнев. Потеряв около трети людей, они отошли за холм, прикрывая отступление выстрелами из луков.

Молодые воины Ветра и самые горячие из новгородцев хотели броситься в погоню, но хан Камчибек скомандовал отбой.

– Еще навоюетесь! – строго сказал он. – Нет смысла дальше загонять лошадей. Княжна и викинги все равно уже ушли.

Отрядив самых неугомонных в дозор и строго-настрого велев им все разузнать, но ни в какие стычки больше не ввязываться, он приказал поворачивать к дому.

Ехали не спеша, давая отдых лошадям. Люди если и думали о каком-то отдыхе, то лишь телесном, ибо на душе у всех было неспокойно. Хотелось понять, существует ли какая-то связь между злодейской выходкой княжны, побегом викингов и нежданным появлением хазар, и если да, то кто за этим стоит. И какими еще бедами может взойти кровавый посев, который принесла сегодняшняя ночь.

И беды не замедлили себя явить. Позади оставалась, примерно, половина пути, и грядущий рассвет окутал загадочной зеленоватой дымкой светлеющие небеса, когда Анастасий, успевший проявить себя в стычке отважным бойцом, внезапно вдруг пошатнулся в седле и непременно упал бы, если бы его не подхватили.

– Что с тобою, ты ранен? – спросил у юноши Лютобор.

Тот со стоном сжал пальцами правый бок.

Тороп без лишних слов разрезал на нем рубашку и, путаясь в хитрых узлах, размотал промоченную кровью повязку. Хотя рана была нанесена, судя по всему, довольно давно и не выглядела глубокой, ее края угрожающе зияли, а кровь сочилась, не собираясь сворачиваться. Ткань вокруг вздыбилась уродливым бугром, а на смуглой коже проступила какая-то страшноватая синева.

– Что за лихо? – почесал в затылке мерянин.

За свое недолгое ученичество у премудрой боярышни он насмотрелся достаточно на различные раны и язвы, однако подобное видел впервые.

Анастасий приоткрыл затуманенные болью глаза, поймал недоумевающий взгляд Торопа и горестно улыбнулся.

– Это яд! – пояснил он слабым, но спокойным голосом. – Княжна отравила кинжал.

Хан Аян переменился в лице:

– Гюльаим!!!

Быстроногий Кары без особого приказа взвился на дыбы и сорвался с места в галоп.

Тороп тем временем, как учила боярышня, очистил и обработал рану, приготовил свежую повязку. Лютобор молча высек огонь, накаляя наконечник меча.

– Эх, приложить бы сюда тот кинжал! – задумчиво проговорил Талец. – Авось, хоть чуть-чуть бы свое зло забрал!

– Да где ж его теперь взять? – взъерошил мокрые от пота волосы Твердята. – Если только где-нибудь в шатре завалялся.