К повороту стоять!

Риск? Ещё какой! Но и выигрыш может выпасть солидный: в лоции пролив обозначен как судоходный, с глубинами больше тридцати пяти футов. Этого достаточно не только для «Пенелопа» с его сравнительно небольшой осадкой, но и для «Геркулеса». Конечно, британцы могут проявить осмотрительность и не полезут в опасную узость в погоне за «Стрельцом». Расчет на азарт: если русские не боятся мин, может, их и нет вовсе…

Остается надеяться, что тот, кто составлял схему, ничего не напутал…

«Это что, мания преследования? Нет, просто очень не хочется по-дурацки погибать».

– Штурманец?

– Да, Сергей Ильич?

– Идем к Стора-Ретану. Давайте-ка поскорее прокладку. Створовые знаки и вехи там наверняка сняты, так вы уж, голубчик, повнимательнее…

«Как бы и правда не запутался! Месяца ведь не прошло, как выпустился, что он может уметь? Загонит на отмель, и раскатают нас, как сидячую утку… А ты-то сам давно ли из Корпуса? А ведь командуешь боевым кораблём…»

– И вот ещё что: пока идем к островам, надо покидать за борт, сколько успеем, угля. Орудийную прислугу и кочегаров не трогайте, возьмите «русаловских», тех, кто не поранен – им всё одно делать нечего. В Свеаборге угля полно, дойдем – забункеруемся.

Старший офицер понятливо кивнул. Когда между днищем и рожками гальваноударных мин считаные дюймы, лишняя дюжина пудов может оказаться роковой. Да и ход, глядишь, будет получше, до минной банки надо ведь ещё добраться…

Грохнул, раскатился гулким эхом орудийный выстрел, за кормой, кабельтовых в двух, вырос пенный фонтан. Броненосцы начали пристрелку.

– Вашбродь, британец пишет: «Предлагаю сдаться».

И верно, на мачте «Геркулеса» заплескались сигнальные флажки.

«К сожалению, загиб Петра Великого[57] сводом сигналов не предусмотрен. Ни малый, ни тем паче большой. Как и иные подходящие к подобному случаю выражения…»

– Сигнальщик, «единицу» и два «шлюпочных»!

Это мичман Прибылов, вахтенный офицер. Смотрит прямо, в уголках глаз притаилась хитринка.

– Прикажете поднять, господин лейтенант? Штурман за Серёжиной спиной коротко хохотнул.

«Нет, но каковы мерзавцы! Шутки шутят, нашли время, язви их…»

«Единица» по российскому своду сигналов: прямоугольный флаг с косицами, часть у фала белая, у косиц – синяя. По системе кодовых сигналов для торгового флота[58] – латинская буква «А».

«Шлюпочный»: белый флаг с синим квадратом в центре. Он же – латинская «S».

– Спозвольте исполнять, вашбродь?

Сигнальный кондуктор вытянулся в струнку, преданно ест глазами начальство.

«И этот туда же!..»

«АSS». Интеллигентно выражаясь – «афедрон ишака», он же «ослиная задница»[59]. Флажная ругань, принятая в Королевском флоте, известная любому гардемарину ещё с Морского корпуса. И уж конечно, она известна сигнальщику, разменявшему на морской службе третий десяток.

– Отставить, сигналец! Пиши – «восьмерка»! А вам, господа, должно быть стыдно. Что за жеребячество на мостике, на вас матросы смотрят!

Штурман густо покраснел. Сигнальщик кинулся к фалам, и флаг – шахматное поле, две красные и две белые клетки – хлопая на ветру, пополз вверх.

Цифра «8» по российскому своду сигналов, латинская «U». «Ваш курс ведет к опасности».

Прибылов на секунду задумался, потом с довольным видом кивнул.

«Что ж, джентльмены, вас предупредили по-хорошему. Теперь, если что не так, пеняйте на себя».

XV. The night brings counsel [60]

Сэру Эстли Куперу Ки уже в третий раз приходилось менять флагман. В темноте канонерка «Маринер» сняла вице-адмирала вместе с его штабом с «Руперта», безнадежно застрявшего на отмели близ островка с непроизносимым финским названием. На приказ идти к «Геркулесу» командир «Маринера», немного помявшись, выдал ошеломительное известие.

Бывший флагманский броненосец, имея мателотом «Пенелоп», погнался за одиноким русским монитором. Догнал, прижал к островам и совсем было собрался расстрелять, но русские уклонились от боя, юркнув, как крыса, в щель, в пролив между островами. Дистанция до цели не превышала пяти кабельтовых, пролив отмечен в лоции как судоходный, и капитан «Геркулеса» не хотел упускать добычу. Но осторожность всё же взяла верх над охотничьим азартом, так что первым в пролив втянулся «Пенелоп». «Геркулес» шел за ним на расстоянии полутора кабельтовых. Погонные орудия осыпали русский монитор снарядами – без особого успеха. Впрочем, он так и так был обречен – вот-вот узость между островами останется позади, а уж на открытой воде броненосцы зажмут жертву в тиски и разделают, как бог черепаху.