К повороту стоять!

– У них в строю несколько старых тихоходных утюгов. К тому же, – вице-адмирал невесело усмехнулся, – куда им спешить? Наши суда разбросаны где попало; пока их соберем, пока выстроим ордер, русские десять раз успеют подойти на дистанцию стрельбы.

Горизонт на юго-востоке затянуло дымом – подходили главные силы Балтийского флота. Если бы британский адмирал оказался поближе, его взору открылось бы величественное и грозное зрелище. Впереди вспарывал волны таранным форштевнем флагманский броненосец «Петр Великий». За ним в кильватере два броненосных фрегата: новенький, с иголочки, «Минин» и заслуженный ветеран «Князь Пожарский». Замыкали колонну первого отряда «Генерал-Адмирал» и «Герцог Эдинбургский» – они, предназначенные не столько для боя в линии, сколько для одиночного океанского крейсерства, всего несколько лет, как зачислены в списки флота.

Вторую колонну составили плавучие батареи: «Кремль», «Не тронь меня» и «Первенец». Первые броненосные суда русской постройки: деревянные корпуса, огромные, на французский манер, тараны, архаичная кованая железная броня – и превосходные казнозарядные орудия образца 1867 года, какие и не снились британским артиллеристам. В хвосте колонны держится канонерка «Ерш», небольшой кораблик, несущий крупповскую одиннадцатидюймовку, – настоящий «плавучий лафет», как порой называли такие суда.

Русская эскадра – первый и четвертый броненосные отряды под командованием адмирала Бутакова – приблизилась к Свеаборгу накануне, уже в сумерках. Встала в восьми милях на зюйд-ост от острова Александровский (на шведских и датских картах он именовался Скансландет), за цепочкой безымянных островков, дождалась темноты, спустила катера и… дальнейшее уже известно. Утром, с первыми лучами солнца, корабли выстроились в кильватерную колонну: следовало торопиться, чтобы подойти к Свеаборгу раньше, чем британцы приведут в порядок свою эскадру, раздерганную ночными минными атаками. Адмирал скомандовал «поход», колонна двинулась… и на траверзе острова Стургольм (финский Исосаари) была обнаружена британским авизо.

Королевский флот не зря считается первым среди всех прочих флотов – и не только из-за своей огромной численности. Мало кто может потягаться с британскими моряками в выучке – три века господства на морях кое-чего да стоят. Эскадра Бутакова едва прошла три из пяти миль, отделявших ее от неприятеля, а британцы уже сформировали боевой ордер. Смотрелся он, правда, жидковато: всего шесть броненосных судов, половина – со следами поспешного ремонта. Все, что осталось от Эскадры специальной службы.

Вице-адмирал Эстли Купер Ки стоял на мостике «Сьюперба». Сейчас его не беспокоило, что план захвата Гельсингфорса приказал долго жить. И наплевать, что летняя кампания на Балтике фактически проиграна – сейчас он раскатает в жестяной блин русские корыта, и тогда… тогда… «У королевы много», как говорят моряки, провожая тонущий корабль. Пусть лорды адмиралтейства оторвут свои сиятельные задницы от кресел, выберутся из высоких кабинетов и займутся делом – наскребут где-нибудь по колониям и пришлют для пополнения Эскадры специальной службы хотя бы полдюжины броненосцев. Если он сумеет разгромить ядро Балтийского флота, пришлют обязательно, никуда не денутся…

Колонны медленно сходились на контркурсах – словно дуэлянты, отсчитывающие шаги до барьера. Дистанция до головного броненосца русских сократилась до полутора миль. Над палубой «Сьюперба» повисло молчание, расчеты замерли возле орудий. Флаг-артиллерист, стоящий на крыле мостика, поднял микрометр Люжоля.

– Дадли, дистанция до русского флагмана?

– Семнадцать кабельтовых, сэр!

– Прибавить обороты! Полный ход!

Палубный настил содрогается от яростной мощи шести с половиной тысяч лошадей, заключенных в котлы и механизмы.

– Пятнадцать кабельтовых!

Даже на таком расстоянии адмирал разглядел, как повернулась башня русского броненосца. Вот его силуэт изменился, вытянулся, удлинился…

– Русские поворачивают к весту!

– Дистанция?!

– Тринадцать кабельтовых, сэр!

Ну вот. Уже скоро.

И словно бритвой, резанул по ушам крик сигнальщика:

– С норда подходит ещё одна колонна! Пять… нет, семь вымпелов! Дистанция две мили и сокращается!

У вице-адмирала потемнело в глазах. Из пролива между островами Скансланд и Кунгсхольм, почти не различимые на фоне берега, выходили русские суда. Два башенных фрегата и пять мониторов. Опять эти мониторы!

– Ригби! Вы же уверяли, что русские разгромлены, не так ли? И что в крепость прорвалось не больше двух вымпелов. Тогда откуда взялись вот эти?

– Но, сэр… доклады капитанов… я не мог знать…

– Вы… вы мерзавец! Вы обманули своего адмирала! – Сэр Эстли Купер брызгал слюной, глаза его налились кровью. – Я вас… под трибунал! Нет, никакого трибунала – вас вздернут на рее, как последнего дезертира, как…