К повороту стоять!

– Верно вам говорю, юноша, Британии теперь туго придется! Все ее ненавистники зашевелились – французы и те опомнились, даром что восьми лет не прошло, как биты пруссаками при Седане! Требуют себе паи «Всеобщей компании Суэцкого канала» – и те, что англичане откупили у египетского хедива, и собственные, английские. Твердят, вишь, что, когда делили акции канала, англичане их обманули!

– А что, это отчаянно! Англичане – они такие.

– Вот и я говорю – жулье беспросветное! Ясное дело, в Лондоне об этом и слышать не желают – как же, Суэцкий канал есть главная артерия Британской империи! – и на дипломатическом языке послали лягушатников к известной матери. А те в ответ… да вот, изволите слышать!

Пробегавший мимо мальчишка-газетчик размахивал пачкой свежих, пахнущих типографской краской листов:

– Последние новости из самого Парижу! Французский флот покинул гавань Шербура и направляется в Ла-Манш! Новости из Парижу! Начнется ли война между Францией и Англией?

Мы ликуем славы звуки,
Чтоб враги могли узреть,
Что свои готовы руки
В край вселенной мы простреть!

Трубы вывели заключительные такты полонеза и смолкли. Голоса сразу зазвучали громче – на этот раз с явственными интонациями рыночной площади:

– Сказывают, ихняя королева, как узнала, что адмирал на себя руки наложил, пригорюнилась и заплакала горючими слезами. А как притомилась плакать – сейчас зовет к себе писарчука, сочинять письмо нашему анператору. Чтобы, значить, мириться и аглицких моряков, которые пленные, жизни не решать, а вернуть в ейное подданство…

– Вы, я слышала, получили новое назначение?

Серёжа усмехнулся – про себя, разумеется. Ещё бы Нина не слышала – все те три дня, что прошли после его возвращения в Петербург, они только об этом и говорят.

– Да, старшим артиллерийским офицером на захваченный у англичан фрегат «Клеопатра».

Да вот он, стоит сразу за «Сьюпербом» – Серёжа показал второе в колонне трофеев судно.

– И что, корабль будет называться так же или ему придумают другое имя?

Это Серёжа знал наверняка.

– В Российском флоте есть традиция: первый захваченный корабль какого-либо неприятеля включается в состав флота с сохранением имени. Причём это имя в дальнейшем наследуется вновь построенными судами. Так, например, появился линейный корабль со шведским именем «Ретвизан» – его захватили в 1790 году, после Выборгского сражения. Вот и «Клеопатра» первой спустила флаг – а значит, ей сохранят прежнее название.

– И скоро вам к новому месту службы?

– Мне дали неделю на устройство личных дел, а потом надо явиться на борт. На «Клеопатру» поставят орудия Круппа взамен английского хлама, и фрегат отправится в Атлантику, ловить британских торгашей, как это делает сейчас мой друг, барон Греве – он состоит вахтенным офицером на клипере «Крейсер». Теперь попасть из Балтики в Северное море не так уж и трудно. Вы ведь слышали, что блокада Датских проливов снята?

Девушка рассеянно пожала плечами.

– Читала что-то такое в газетах. Но вы знаете, я совсем не разбираюсь в политике…

– После капитуляции эскадры Эстли Купера канцлер Бисмарк объявил, что Германия требует от Англии убрать военные суда из Датских проливов – они якобы мешают морской торговле. А в случае отказа – пригрозил вторжением в Бельгию и Данию.

Нина взглянула прямо на своего спутника.

– Нет чтобы заключить прямо сейчас мир! Тогда бы вам не пришлось никуда уезжать… от меня.

И, будто испугавшись сказанного, опустила глаза.

Серёжа совсем было собрался пуститься в объяснения о том, что мир теперь заключать никак нельзя: Туркестанский корпус генерала Гурко миновал Хайберский проход, Индия охвачена антибританским восстаниями[65], и самое время раз и навсегда отучить Лондон строить козни России и вообще вмешиваться в чужие дела. Но вовремя понял – угадал, по слезам, на миг блеснувшим в глазах Нины, – что меньше всего ей сейчас хочется слушать рассуждения о политике.

«…вам бы не пришлось уезжать от меня…»

Господи, какой же он болван!

Шум толпы вдруг отодвинулся куда-то вглубь. Серёжа только слышал, как глухо бьется его сердце.

– Я же вернулся в этот раз, как вы наказали в своем письме… – он осторожно взял тонкое, укрытое кружевной перчаткой запястье. – Даю слово, что вернусь и сейчас. В конце концов, вой на наверняка скоро закончится…

Нина будто не заметила его вольности, несмотря на то что вокруг было полно народу.

– Дядюшка как-то говорил, что вам после этого похода обязательно дадут следующий чин? – перебила девушка. – А верно ли, что капитан-лейтенантам разрешается…

И сразу отвернулась, сделав вид, что внимательно рассматривает стоящий напротив стрелки Васильевского острова броненосец. Сразу – но недостаточно быстро, чтобы Серёжа не успел заметить проступивший на щеках румянец.