Кадетки

— Пусть пока там поваляется, — донесся откуда-то приглушенный ответ. — Как получим вестника, станет ясно. Этот тупица все испортил, сумел притащить всего одну, да и то самую бесполезную, так бы и пнул ему в морду.

— Лучше полить каким-нибудь зельем, — зевнул хозяин первого голоса, потом вдруг сообщил заинтересованно: — А она ничего, только замерзла… может, мне ее согреть?

— Если королева не пожелает меняться на наших условиях, можешь греть ее хоть один, хоть на пару с моржом. Думаю, он не откажется, вон как заботился, говорят, раньше они себе женщин воровали.

— Было бы интересно посмотреть, — похабно заржал первый, и Тэрлина до боли стиснула кулаки привязанных рук, представляя, какая участь ее ждет, если ее величество не сочтет сделку равноценной.

Неподалеку что-то заворочалось, захлюпало, и вода вдруг перестала течь по лицу. Зато повеяло ветерком, и девушка сразу ощутила, как замерзла, даже зубы стучать начали. Тэри стиснула их покрепче, чтобы не напоминать о себе незнакомцам, и тут же оцепенела от ужаса, припомнив, в каком виде лежит перед ними. Купальные костюмы, состоящие из коротких, не доходящих и до колена панталон и тонкой короткой сорочки без рукавов, зато с откровенным декольте, и сухие-то ничего не скрывали от наглых взглядов, а мокрые — тем более.

Девушка не сдержалась и горестно всхлипнула, и тотчас к ее ноге прижалось что-то шершавое. Тэри чуть приподняла запрокинутую голову и увидела совсем рядом кучу серой морщинистой кожи и мутноватые зеленые глаза.

— Пой… — еле слышно прошипело чудище и тихонько дунуло.

Повеяло теплом и мерзким запахом тухлой рыбы, но в этот раз Тэри стерпела, боясь разозлить чудовище. Да и гнусные предположения незнакомца о внимании моржа встревожили ее не на шутку.

— Пой! — настойчивее прошипел морской монстр.

Маркиза горько вздохнула и сдалась. В конце концов, говорила же когда-то Бет, что у нее в запасе такое оружие, перед которым не устоит ни один мужчина. Конечно, это была шутка, но почему бы не попробовать? Только песню нужно выбрать подходящую…

Старая баллада про возвращающегося домой доблестного солдата, о котором давно забыл отправивший его на подвиг король, всегда вызывала в душе Тэри гордость за честного воина и легкую грусть. Ведь его невеста давно вышла замуж за другого.

Первые слова прозвучали хрипловато и казались чуждыми этому неприютному месту, но кадетка, каждое мгновение ожидавшая оклика или удара, не смолкла. Пропела куплет, начала второй и вздохнула посвободнее — незнакомцы молчали. Тэри продолжила петь, понемногу добавляя голосу силы, и робкая, как первый язычок пламени, надежда начинала понемногу разгораться в ее душе. Да и тело понемногу перестало дрожать, теплое дыхание чудовища высушило скудную одежду и согрело доску, к которой девушка была привязана. А еще что-то шершавое постепенно распустило узлы на стягивающих руки веревках, но придержало Тэри, когда она попыталась освободиться.

Наверное, монстр делает это не по приказу хозяев, заподозрила маркиза и осторожно повернула голову, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть. Тщетно: кроме камня и стекающей по нему воды она ничего не увидела, по-видимому, лежала то ли в нише, то ли головой в угол.

Тэрлина допевала шестой куплет, когда послышался громкий хлопок, затем дребезжащий звон и разъяренный крик:

— Что это ты творишь, пакость?

Почти в тот же миг потолок осветила вспышка зеленоватого пламени, запахло паленой кожей, и к мрачным сводам взмыл тонкий, полный боли визг. Тэрлина сразу же смолкла, опасливо прислушиваясь к происходящему, но в пещере раздавался только легкий топот чьих-то ног и тяжелые, неравномерные хрипы. Не сразу девушка почувствовала, что теплый, пахнущий рыбой ветерок исчез и стало прохладнее. А еще через несколько минут чьи-то грубые руки ухватили Тэри за ногу и потянули куда-то вместе с доской. Девушка висела вниз головой на ослабленных монстром веревках, сотрясаясь, когда доска попадала на камушки или выбоины, и больше всего боялась, что узлы спадут и негодяй потащит ее спиной по полу.

Ее опасения не подтвердились, да и пытка продолжалась недолго, потом ногу небрежно отпустили, и Тэри не удержалась от стона, ощутив резкий болезненный удар.

— Рано орешь, гадина, — злобно рыкнул мужчина, чьего голоса девушка до сих пор не слыхала. — За Зацла и Басса хозяин с тебя шкуру сдерет.

Крепкие дорожные сапоги прошли рядом с лицом Тэрлины, поцарапанный носок приподнял подбородок девушки, открывая ее взгляду одетого во все черное мужчину, холодно изучавшего свою жертву.

— Но не сразу, — желчно пообещал он, убирая ногу. — Успеешь пожалеть о своем…

Договорить незнакомец не успел, что-то большое и темное, обдавшее Тэри холодом, обрушилось на него сзади, сбило с ног и отбросило в сторону, больно задев ушибленную ногу кадетки.