Кадетки

Некоторое время они так и шли напролом, потом зверь, то ли смирившись, то ли сжалившись, начал обходить неудобные спуски и заросли ежевики. Теперь и до Тэрлины изредка долетал запах дыма, но она пока не могла понять, с какой стороны, да и никаких примет близкого жилья не видела. Зато внимательно изучала все, попадавшееся на глаза, и понемногу в душе начинала прорастать тревога. Ничем не примечательная местность, по которой они шли, все больше казалась кадетке странной, а основная часть выжженных солнцем трав была незнакомой.

В юности, бегая с деревенскими ребятишками по спускающемуся к реке косогору, засаженному полузаброшенным садом, Тэри частенько набирала для сестренки букеты полевых цветов. Бетрисса, обычно сидевшая с Сюзи на стареньком ковре, плела для нее венки, выбрасывая ядовитые цветы и попутно рассказывая воспитаннице о свойствах часто встречающихся трав. Поэтому теперь маркиза могла уверенно назвать большинство из полевых растений запада Тальзии.

Однако расспрашивать разбойника Тэри ни о чем не стала, он и без того на нее сердился. Шагал впереди, не останавливаясь и не оглядываясь, и не замедлил шаг, даже когда она, наколов ногу, присела прямо на сухую траву, выдернуть колючку и поправить самодельные опорки.

Пришлось его догонять, и когда Тэрлина, запыхавшись и вспотев, выскочила на вершину холма, с которого зверь, взобравшись на валун, осматривал окрестности, он вдруг метнулся к ней и, свирепо зашипев, оттеснил в кусты. Несколько минут настороженно нюхал жаркий ветерок, потом снова зашипел на ученицу и торопливо направился совершенно в другую сторону.

И снова Тэри молча брела за ним, стараясь не обращать внимания на жару, все сильнее ноющие ушибы и растертые до крови тугими веревками щиколотки. Зверь остановился лишь возле прозрачного, довольно широкого, но мелкого ручейка, в несколько струй пробиравшегося по каменистому руслу, снова подставил Тэри спину и красноречиво оскалил страшные клыки.

— Не боюсь, — утомленно выдохнула девушка и, присев, зачерпнула ладонями ледяную воду.

С минуту жадно пила, умывала распаренное лицо, поглядывала на аккуратно припавшего к нестерпимо холодной струе оборотня и все яснее понимала, как зря отказалась от помощи. Самой ей будет непросто перебраться на ту сторону, но с этим Тэри как-нибудь справилась бы. Но отчетливо представляла, как тяжело потом будет идти по песку и сухой глине в мокрых, холодных тряпках.

— Ладно… я была не права, — вздохнула маркиза, садясь и распутывая обмотки. — Извини. Но на той стороне ты меня отпустишь, дай слово.

Зверь тихо фыркнул, и Тэри показалось, что она узнает на его морде язвительную усмешку разбойника.

Однако, перебравшись на другую сторону и выбравшись на выжженный солнцем глинистый склон, он все же остановился и терпеливо лежал, ожидая, пока девушка приладит свою немудреную обувь.

Уходить далеко от этого ручья оборотень не стал — завел спутницу в укромное местечко под нависавшими над глинистым обрывом длинными стеблями ежевики и ветвями дички, усыпанной мелкими, как вишня, желтыми яблочками. Подпихнул носом в дальний уголок и, предупреждающе оглянувшись, сердито рыкнул.

— Ждать здесь? — догадалась Тэри и украдкой облегченно вздохнула, получив в ответ вполне человеческий кивок головой.

Последнюю пару часов она просто мечтала хоть немного посидеть, но не смела даже заикнуться об этом после того, как поспорила с разбойником. Однако не могла не задумываться, куда и почему они так спешат, ведь похитители уже не смогут их найти и можно идти не так быстро. А в самую жару сделать привал хотя бы на час или два.

Несколько минут после ухода Рада она сидела смирно, лишь развязав пояс и спустив с плеч плотный плащ. Потом не выдержала, чуть подвинулась к висевшим за пределами ее маленького укрытия ветвям и осторожно сорвала несколько яблочек. Они оказались твердыми, горьковатыми и чуть вяжущими на вкус, но закончились почему-то очень быстро. Второй раз Тэри действовала осмотрительнее, боясь больше не чужаков, неоткуда им тут взяться, а возвращения разбойника.

Сначала сняла плащ и подвинулась к границе своего укрытия, потом несколько минут бдительно прислушивалась и даже принюхивалась, втайне завидуя слуху и обонянию оборотня. И только убедившись, что вокруг властвует тишина, нарушаемая лишь стрекотанием каких-то насекомых, очень быстро оборвала яблочки с самой нижней ветви и вернулась на место.

Она повторяла свои вылазки еще пару раз, а разбойник все не возвращался. Часа через два, когда раскаленный шар светила прочно завис в центре небосвода, кадетка, мучаясь сомнениями и угрызениями совести, потихоньку выбралась из укрытия и, бдительно поглядывая по сторонам, прогулялась до густых зарослей камыша. Вернувшись, Тэри, прежде чем нырнуть под ветки, снова нарвала яблочек, хотя голод немного приутих. Зато их можно было взять с собой, на случай, если разбойник не сможет никого поймать.