Как довести прекрасного принца

Крепко сжав руку Листика, я направилась прочь. Позади громко рассыпался в благодарностях наследный принц Фландрии.

* * *

Новый претендент на руку принцессы свалился на мою голову до того внезапно, что я едва не забыла заглянуть в торговый квартал. Притихший домовой напомнил о моих планах, вручив список, составленный Миллисандрой. В результате Турин мы покинули только к вечеру, уставшие, но довольные покупками. Прежде чем отправиться в Черную башню, следовало забросить Листика домой. Плохо, что его рассмотрели и полуэльф, и принц. Ну и ладно, до избушки домового они все равно не доедут. Я уж прослежу, чтоб операция по спасению принцессы закончилась как можно быстрее! Определенный опыт у меня уже имеется.

До Темного леса я домчалась в рекордно короткий срок. Летела по прямой, это не то что по земле целый день по тракту петлять. Ни один из претендентов на руку принцессы не пожелал свернуть с тракта и немного срезать через болото или же самостоятельно поискать речную переправу. Меня подобный расклад более чем устраивал: в Ивовске, крошечном городке у самого Темного леса, можно было запастись провиантом и отдохнуть, прежде чем сунуться в зачарованные дебри, в которых и до моего появления хватало сюрпризов.

– Вот! Сейчас пора снижаться! – скомандовал Листик.

Рассмотреть избушку сквозь плотный туман, зависший над лесом, домовой не мог, но зато прекрасно чувствовал свой дом.

Я направила ступу сквозь белую мглу, которую не под силу было разогнать даже жаркому солнцу.

– В прошлый раз вроде бы дольше добиралась. – Листик подпрыгнул и ухватился за бортик.

– Смотри, свалишься – не найду потом.

Я отлично ориентировалась исключительно на окраине Темного леса, потому что сама же ее и заколдовала. Древни поджидали путников там же, Листик хорошо знал местность вокруг избушки, и только призрак и волкодлак шныряли везде, где им вздумается. Благодаря Иову у меня имелось подобие карты в четырех вариациях. Теперь я точно знала, что Темный лес можно было условно разделить на квадранты и эти участки постоянно перемещались, стремясь окончательно свести с ума неосмотрительного путника. И все-таки я смогла привнести новую магию в это место! Чем безмерно гордилась.

– Элли, может, заглянешь ненадолго? Чайку попьем… – Листик робко уставился на меня.

– Времени мало. Надо еще к Миллисандре заскочить и к утру вернуться в Турин.

– Не нравится мне этот жених, вернее, прилагающийся к нему телохранитель.

У меня и самой возникло странное ощущение. Словно прежде мне дважды удавалось избежать ловушки, но сейчас капкан практически захлопнулся.

– И полуэльф мне тоже не нравится, – продолжал ворчать Листик. – Не собираюсь я его угощать.

– И не придется, – ободряюще улыбнулась я.

Угрюмое выражение лица домового трансформировалось в ехидное:

– Узнаю свою девочку.

– Темный лес живет по своим законам. Тот, кто сюда сунется, должен быть готов к любым последствиям! – предвкушающе заявила я, как вдруг с ближайшей березы сорвалась стая черных ворон.

– Ой, не к добру… – испуганно прошептал Листик.

Вскинув руку, направила в землю нити силы. Удобренная магией трава заметно подросла, а притаившийся в тени подберезовик подпрыгнул на месте и стал в два раза больше.

– Видишь? Лес принимает мою магию, а раз так, то и опасаться мне нечего.

– Будь осторожнее. Скажу Иову, чтобы не отходил от тебя ни на шаг. И не спорь! – Подбоченившись, домовой вытаращился на меня. Глаза навыкате, усыпанный веснушками лоб нахмурен, пухлый живот старательно пытался втянуться, тем самым придав своему обладателю солидности. В гневе Листик выглядел до того забавно, что невозможно было удержаться от улыбки.

Я украдкой повела пальцами, одарив порцией силы лапти на его ногах. Безжизненная кора липы налилась магией и покрылась мхом.

– Вот и что с тобой делать, Элли? – с укором вопросил Листик.

– Ждать в гости, – добродушно усмехнулась я. – Вдруг нынешние герои окажутся покрепче предыдущих, или же лес сочтет, что им суждено погостить в твоей избушке?

* * *

Листику все-таки удалось испортить мне настроение. Нет, я не опасалась полуэльфа, приставленного Владыкой. Хочет сопровождать прекрасного принца – его дело. Меня тревожил лес, столь гостеприимно развернувший передо мной свои тропки. Прежде я не задумывалась, отчего он сносит мои шалости и позволяет чудить и колдовать как у себя дома. Портал к заветной башне опять же показал. Я бы сочла, что лес ко мне благоволит, если бы не появление в нем черного мага. А что, если заскучавший дремучий дух сталкивает нас намеренно?

Одолеваемая грустными мыслями, я и не заметила, как долетела до башни. Ее высочество целыми днями просиживала возле волшебного зеркала. Обычно оно было настроено на меня и в красках демонстрировало, как справляется с заданием претендент на ее руку и прочие части тела. Вот и сейчас Миллисандра изволила шпионить за блондином-доходягой, жаждущим вызволить ее из заточения.

– Элли, он должен добраться до башни! – пылко воскликнула она.