Как довести прекрасного принца

Черную башню мне удалось покинуть только спустя час. Узнав, что я не успела приобрести в Турине ароматические свечи и крем для рук, Миллисандра устроила слезливую истерику. Узилище снабжало принцессу всем необходимым для проживания, однако по-прежнему отказывалось доставлять косметику, любовные романы и сладости. Когда Милли попыталась настоять на своем и потребовала у башни сборник эльфийских баллад, та вздрогнула до основания и выдала тот самый свод законов Турина. Тут-то принцессу и понесло. Мне озвучили такой список претензий, словно это я лично башню построила и наделила вздорным нравом. Конечно, потом Миллисандра успокоилась и даже попросила прощения, но в окно я вышла в отвратительном настроении, которое только усугубилось бурей, пронесшейся над Темным лесом.

Стоило мне миновать ворота, как ступу подхватил вихрь и понес неведомо куда. Вернуть контроль над ведьмолеткой оказалось не так уж и просто. Ветер швырял ступу, точно щепку, попавшую в водоворот, бросал вниз прямиком на верхушки деревьев. Те громко охали и возмущенно шелестели, что ведьма вознамерилась их погубить. Все растения в Воющей чаще прекрасно болтали, чем бессовестно и пользовались, доводя до белого каления редких путников. Попав на этот участок леса, можно было услышать о себе много нового. Избежав столкновения в третий раз, я решила не искушать судьбу и приземлилась.

Воющая чаща встретила меня на удивление тихим говором.

– Ведьма… – раздалось со всех сторон.

– Уже лет пять как, – проворчала я.

– Наша ведьма… – не унимался лес.

– Мимо проходящая, – поправила я и принялась крутить головой в поисках Иова. Обычно тот не заставлял себя ждать и являлся, едва моя ступа касалась земли. Выждав немного, позвала призрака вслух.

– Не-е-ет его-о-о, – протяжно завыла береза. Ее контральто позавидовала бы и оперная певица.

– Совсем нет! – фальцетом подтвердил кустик, растущий у ее корней.

Я к подобным выкрутасам уже малость привыкла, поэтому даже чертыхаться не стала.

– А куда подевался?

– Художник твори-и-ит, – решила добить меня ультразвуком белоствольная зараза.

– Странные вещи! – уточнил кустик.

– Где? – я снова запрыгнула в ступу.

Береза взмахнула ветвями, указав направление. Плотные заросли дикого шиповника отпугнули бы случайного путника, но я лишь выругалась и направила ступу на таран. Колючая преграда в последний момент раздвинулась, и я вылетела на полянку. И тут…

Ох ты ж, ежки-поварешки!

Настоящая ведьма всегда начеку и имеет в запасе пару-тройку заклинаний. Таких, чтобы и себя от беды уберечь, и врага до смерти не обидеть. А обидеть мне захотелось! Причем всех оптом! Иова – так в первую очередь. Попав в энергетическую ловушку, этот несносный призрак, вместо того чтобы пытаться из нее выбраться, с необъяснимым энтузиазмом что-то вырисовывал на деревянной дощечке. Охотнички толпились рядом и, видимо, до сих пор не определились, дать ли творческой натуре себя реализовать или развоплотить ее.

Я применила заморозку к первому, оглушила второго и уже собиралась кинуть сонное заклинание в третьего, когда раздалось горестное:

– Элли, ну зачем?! Я минут тридцать их расставлял! Беда с этими охотниками за потусторонними сущностями. Зажатые, мрачные, такие морды писать – со скуки сдохнешь.

– А тебя не смущает, что твои модели в шаге от того, чтобы окончательно обессмертить твой талант?

– Ты об этом недоразумении, названном ловушкой для призраков? – Иов с легкостью просочился сквозь светящуюся преграду и покачал головой: – Под спецэффектами вы смотрелись лучше, – после чего забрался обратно в ловушку.

Охотники выглядели жуть до чего жалко. Если замороженный и парализованный могли только жалобно таращиться, то третий, которому не досталось сонного заклинания, взмолился:

– Ведьма, спаси нас!

– Позировать не любите? – участливо поинтересовалась я и тут только заметила, что ноги условно свободного охотника скованы полупрозрачными кандалами.

Ай да Иов! И без меня прекрасно справлялся!

Призрак бросил на троицу недовольный взгляд.

– Народ, приободрились! Плечи расправили, взгляд боевой! Не портите мне эпическую картину. Мы же не хотим, чтобы потом ваши потомки считали, что вы были жалкими неудачниками? Правильный эскиз – залог надгробия, которое прославит вас и ваше нелегкое ремесло в веках!

– Не надо нам такой славы. У меня и потомков-то нету, – заныл охотник.

– Врешь. Еще недавно сам утверждал, что у тебя семеро по лавкам и семью кормить нечем.

– Нечем! – с готовностью подтвердил охотник. – Поэтому и обзаводиться не спешу. Вот сменю занятие, тогда и заживу как приличный человек.

– Элли, ты ему веришь? – скучающе обронил Иов, не отрываясь от работы.

– Не особо, – охотно подыграла я и развеяла собственные чары. Вновь получив возможность говорить, первые два охотника присоединились к хоровому стону.