Как довести прекрасного принца

– Осторожнее. – Меня поддержали под локоть, помогая восстановить равновесие.

– Руку убрал! – рявкнула я, почувствовав воздействие чужеродной магии.

– Пятый уровень. Неплохо для ведьмы.

– Ты еще табель с оценками попроси предъявить!

Нечаянная похвала меня насторожила. Конечно, я гордилась уровнем силы. Обычно ведуны и ведьмы заканчивают обучение с шестым. Если не останавливаются на достигнутом, то поднимаются до пятого, и уже единицы покоряют четвертый. Первые три уровня были доступны лишь магам и чародеям.

Илар наконец-то оставил мой локоть в покое и примирительно улыбнулся.

– Должен же я был выяснить, с кем мне придется отправиться в столь негостеприимное и загадочное место.

– И насколько хорошо ты знаешь Темный лес? – Вопрос был задан нарочито небрежным тоном, однако я затаила дыхание в ожидании ответа.

Ежки-поварешки! Пусть он окажется дилетантом!

– Я наслышан об особенностях этого леса.

– С удовольствием проведу для тебя экскурсию, – сладко пропела я.

Да простят меня Милли и принц Габриэль, но это путешествие полуэльф забудет не скоро!

Илар подумал и кивнул. Если он и догадался, что готовится великая пакость, то не подал виду.

– И чем же мне запастись для предстоящего путешествия?

– Кашей. Лучше перловой. – Драпировка, за которой скрылся хозяин лавки, слегка шевельнулась. – А еще…

Тут я без запинки выдала такой список готовых снадобий и ингредиентов, что их приобретение могло бы сделать недельную выручку старому гоблину. Я ожидала, что Илар начнет возмущаться и торговаться, а то и потребует, чтобы я объяснила целесообразность перечисленного, но тот молча вытащил кошелек. Выложив на стойку горку монет, маг придвинул их ко мне.

– Моя плата за проход по Темному лесу.

– Это только аванс… – нагло ухмыльнулась я, хотя скулы едва не свело от страха.

Если он выяснил, сколько я сдирала с желающих добраться до Черной башни, мог разнюхать и про обстоятельства, при которых кандидаты покидали негостеприимный лес. Хотя тут моя совесть абсолютно чиста! Ладно, почти чиста.

– Полный расчет произведем у стен башни.

– То есть обратно тебя можно не выводить? – сладко улыбнулась я.

– Что ты, уверен, у тебя это прекрасно получится. Такая ведьма, как ты, выведет кого угодно. – Голос Илара лился подобно патоке. Если не прислушиваться к смыслу сказанного, можно подумать, что со мной заигрывают.

Гоблин, который после озвучивания заказа предупредительно вскочил на табуреточку, вздохнул, отложил счеты и снова спрятался за ширму. На стойке осталась лежать счетная книга, над которой парило самопишущее перо. Я постучала кончиком пальца по списку ингредиентов и процедила сквозь зубы:

– Добавь к перечисленному мелиссу и ромашку.

– Ведьма изволит нервничать? – тут же насмешливо бросил Илар.

– Ведьма изволит успокаивать попутчика, – огрызнулась я. – Дерганый маг в бою не помощник.

– Как и психованная ведьма.

Я раскрыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой, когда поняла, что меня переиграли. Пришлось снова вымучить улыбку.

– Думаю, дальше ты прекрасно справишься и без меня.

Не успел Илар опомниться, как я схватила корзину и бросилась прочь из лавки. Пусть мой отход больше походил на бегство – это было всего лишь тактическое отступление!

* * *

Сортировка и упаковка приобретенного в лавке продолжалась до рассвета. Во двор «Золотого гуся» моя ступа спустилась, пофыркивая недовольным ежиком. Летучему транспортному средству не нравились мешочки, свисающие с бортиков. Часть поклажи я утрамбовала в сундучок, стоящий в ногах, однако тот был хоть и зачарованным, но не безразмерным.

Выпрыгнув из ступы, я бросила край каната пареньку с конюшни.

– И что мне с ней делать? – растерянно пробормотал он.

– Представь, что это лошадь. Привяжи, разотри и следи, чтобы не улетела.

– И овса ей задать? – конюх попытался заглянуть в ступу. Той подобное любопытство пришлось не по нраву, и она шлепнула наглеца мешочком с травами по носу.

Парень испуганно вскрикнул и отскочил. Канат, впрочем, из рук не выпустил, поэтому ступа важно поплыла следом.

– Она меня атакует! – взвизгнул юнец и попятился.

– Больно ты ей нужен! – Я отобрала канат и направилась к забору.

Вот вечно все приходится делать самой!

Привязав ступу, подхватила корыто с овсом и поставила рядом. Ступа благодарно скрипнула, спустилась пониже и уткнулась бортиком в кормушку. Ведь ни одного зернышка не съест! А все равно требует!

Принц Габриэль полностью оправдал мои ожидания. К моему прибытию он был умыт, накормлен и вырядился в новенький с иголочки наряд. Вот прям бери, упаковывай и доставляй к Миллисандре. Могла бы – с радостью так бы и поступила. Однако врата, переносящие меня к Черной башне, не откроются, если в ступе будет посторонний.

– Госпожа ведьма, я готов! – Принц вскочил на ноги и едва не растянулся на полу, зацепившись о прислоненный к лавке меч. – Простите. Совсем о нем забыл.