Как довести прекрасного принца

Нет, зря я надеялась, что он окажется недалеким дилетантом. К походу в Темный лес полуэльф подготовился основательно. Одни очки гномьей работы чего стоили. Такие и от иллюзий, и от зеленого тумана уберегут. Имелось в Темном лесу крайне неприятное болотце, и, судя по всему, Илар о нем знал. Иначе бы зачем запасся заговоренной веревкой? Такой, что без команды не развяжется и не отпустит? Я крутила зачарованную вещицу в руках, четко осознавая, что влипла. Илар в самом деле жаждал, чтобы его фландрийское высочество добрался до цели. И с какой это радости он такой упертый? Его же за мной присматривать направили!

– Тебе хорошо заплатили? – мрачно поинтересовалась я.

– Драгоценная, у тебя проблемы с памятью? Насколько мы оба знаем, ты единственная, кому здесь платят. И я подозреваю, что даже переплачивают.

– С меня хватит! – Я вытащила из сумки кошель, чтобы вернуть магу аванс, и внезапно обнаружила, что тот улыбается.

– Элли, ты так и не поняла? Тебе от меня не отделаться.

– Больно нужно! Темный лес сам все расставит по своим местам. Посмотрим, чего ты стоишь… – процедила сквозь зубы я.

– Полагаешь, что я не устою перед чарами русалок? Или испугаюсь шепчущих деревьев? Нет, я наверняка упаду в обморок при виде конского черепа. – Полуэльф издевательски уставился на меня.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – слабо пролепетала я.

Осведомленность Илара уже не просто настораживала, а откровенно пугала.

– Если двоим суждено быть вместе, то это произойдет, несмотря ни на что, – внезапно печально промолвил Илар. – Ожидайте меня внизу. Я скоро к вам присоединюсь.

Выяснять, что же послужило причиной внезапной смены его настроения, я не пожелала. Очутившись в коридоре, сразу поспешила к лестнице. Ноги сами несли прочь от странного полуэльфа. На мгновение мне показалось, что за его желанием отправиться в Темный лес скрывалось что-то личное.

* * *

Принц Габриэль обнаружился на прежнем месте. При виде меня он вскочил по стойке смирно и подхватил с пола заплечный мешок.

– Собрался? Отлично! Идем! – я направилась к выходу.

– А как же Илар?

– Я предупреждала, чтобы вы оба были готовы еще на рассвете, – мстительно процедила сквозь зубы я.

Во дворе я приказала Габриэлю седлать коня, сама же поспешила к ступе. Та уже успела перевернуть корыто и основательно утрамбовать зерно в землю.

– Транжира бессовестная, – проворчала я. Ничем не объяснимое желание ступы подражать четвероногим начинало нервировать. Еще немного, и начнет требовать, чтобы я ее пасла и мыла в речке.

Я одобрительно осмотрела коня Габриэля. Ладный, выносливый, не упитанный, но и тощим его назвать сложно. Вот и славно, понесемся с ветерком. Пусть Илар нагоняет!

Хотела уже забраться в ступу, как из конюшни донеслось подозрительно знакомое ржание и следом – басовитое:

– Лапы убрал, немочь двуногая!

Я рванула в конюшню, уже прекрасно зная, что увижу в ней Буяна.

– И откуда ты тут взялся?! – рявкнула я с порога.

– Ты посмотри на нее! Кинула, бросила, на понюшку травы променяла, а теперь отчета требует, – возмущенно заржали в ответ.

Мальчик-конюх и до моего прихода боялся коня, а теперь и вовсе рванул к выходу.

– Слабак! Нервы ни к черту. Что с ним в старости-то будет? – неодобрительно всхрапнул Буян.

– Что ты здесь делаешь? – я повторила вопрос, но никак не ожидала, что в спину прилетит аналогичный.

– Вот и мне интересно, что… Что ты забыла рядом с моим конем?

– С каких пор он стал твоим?

– И совсем я не его… – встрял Буян. – Так, взят в аренду.

Вот так Арнелль! Я ему коня доверила. Рассчитывала, что о бедолаге позаботятся, а его, получается, отдали непонятно какому полуэльфу!

– Тебя что-то не устраивает? – Илар заметил мое состояние и не думал этого скрывать.

– В первую очередь меня не устраивает, что ты увязался за нами! – заявила я и тут же об этом пожалела.

Маг с присущей для эльфов грацией приблизился ко мне и неожиданно зло прошипел:

– Маленькая дуреха, да ты радоваться должна, что твоими проделками заинтересовался только я. Если бы регентский совет пустил по твоему следу ищейку, ты бы сейчас не готовилась к очередному путешествию, а придумывала правдоподобные объяснения в застенках мага-дознавателя! Меньшее, что тебе светит, – обвинение в похищении особы королевской крови.

– Попадос… – тихо обронил Буян из стойла.

Я даже не заметила, как он в него вернулся, а все потому, что в настоящий момент пол подо мной ощутимо закачался. Прислонившись спиной к деревянной перегородке, я восстановила дыхание и улыбнулась:

– Сначала докажи, что это я.

– Вот доберемся до Черной башни, и видно будет.

– Дерзай. – Я уже совершенно спокойно пожала плечами.

В том, что Милли меня не выдаст, я ни капельки не сомневалась. Гарантией тому был обет на крови. Я поклялась принцессе, что не брошу ее в Темном лесу, та в свою очередь пообещала, что никто никогда не узнает, как она в нем очутилась.

– Сдается мне, что никто никуда не доберется, покуда мы будем тут простаивать, – донеслось недовольное из стойла.

– А давай мы его здесь забудем? – невольно вырвалось у меня.