Как кость в горле – тут, там и поперёк

…Пожалуй, впервые за долгое время, для Попрыгуньи это утро выдалось по-настоящему прохладным. Даже зябким.

Девушка проснулась из-за того, что госпожа Ночь, будучи не в силах справиться с приходом нового светового дня, напоследок решила нашкодить одинокой фигуре, свернувшейся в комочек на краю пустыни.

Она чихнула от метко запущенного в её носик песчаного залпа, вздрогнула и подскочила как ужаленная, готовясь отразить атаку незваных гостей. Вокруг не было никого кроме шаркающего по своим делам куста перекати-поля, забавно подпрыгивающего на неровной поверхности пустынного плато.

Девушка успокоилась, но поняла, что больше не заснёт. До восхода солнца было не так уж и мало времени, что располагало продолжить отдых, но сон как рукой сняло. Виной тому был холод, не обычный ночной, а такой, что вряд ли уйдёт с забрезжившим рассветом. Да ещё и пораненная нога проснулась вслед за хозяйкой…

Темп продвижения по намеченному маршруту не очень радовал путницу. За прошлые сутки удалось одолеть лишь половину запланированного расстояния. Ушиб беспокоил Попрыгунью и серьёзно увеличивал время в дороге. Тот день прошёл, к счастью девушки, без приключений. Вот и славно, ей было совсем не до них.

Путь из города сквозь пески оказался нелёгким, но это было лишь начало большого путешествия. И Попрыгунье до чёртиков надоела бесконечная пустыня. Она решила пока что отложить завтрак и не разводить нового огня. Разметав остывшее кострище, она собрала нехитрый скарб и захромала дальше; по мере того, как Попрыгунья просыпалась, аккомпанемент из крепких слов усиливался, голос становился более звучным, а язык всё более выразительным. Боль в ноге иногда попадала в унисон.

***

…Не будем беспокоить нашу героиню оставшиеся четыре часа пути до начала степной полосы; приняв во внимание, что ей всё-таки нужно позавтракать – уступим ещё час на трапезу с привалом.

А пока что опишем внешность госпожи Попрыгуньи. Доселе мы обходили стороной этот, несомненно, важный для повествования аспект. Спешим исправиться.

Девушка обладала невысоким ростом и в силу своей миниатюрности могла сойти за подростка (что вносило известную изюминку, учитывая опостылевшую ей сферу занятости); волосы её, в зависимости от освещения, принимали то неброский сероватый оттенок, то растекались по плечам млечными волнами. Кожа была бледной и тонкой, местами стыдливо обнажавшей столь уязвимые вереницы сосудов. В общем, типаж девушки был вполне распространённым среди жителей приболотной полосы. И тем диковинней он представлялся в Граде Союзных Прегрешений (хоть и многому ему удалось стать свидетелем).

Взгляд Попрыгуньи так и не утратил до конца какого-то детского удивления, оно лишь стало реже проступать сквозь выразительные светло-серые с зелёным отливом глаза. Обычно девушка смотрела сосредоточенно и прямо, иногда одаряя собеседника стальным блеском очей. И невозможно было с точностью определить – угроза это или озорство. Но что было очевидным – это то, что обладательница этих необычных глаз носила в себе затаённую боль и обиду на весь белый свет.

Хрупкая внешность (и внешняя хрупкость) не должна ввести нашего читателя в заблуждение: Попрыгунья обладала недюжинной силой воли и бойцовским характером. Усомнившиеся в этом не раз получали бешеный отпор от, казалось бы, той, кто не может дать сдачи. Завсегдатаи «Пышечек» одобрительно прозвали девушку «норовистой кобылкой», и, сказать по правде, ей это льстило.

Как бы то ни было, с прежней своей работой она решила окончательно завязать. Чем заняться в дальнейшем Попрыгунья пока не решила. Сперва нужно обстоятельно побеседовать (и не только; рукоприкладство не возбраняется, а лишь приветствуется) с одним типом.

***

– Даа, вертеть их на самых колючих кактусах, я сделала это! – воскликнула путница, тяжело опершись на межевой столб и шумно отдуваясь. Она не считала часы с момента своего пробуждения; казалось, что произошло это несколько веков назад, да и не с ней вовсе.

Нога распухла и остро пульсировала, напоминая потревоженный улей на защите своих рубежей. Попрыгунья не отважилась сделать привал на завтрак, опасаясь, что не сможет заставить себя подняться и продолжить путь. Что ж, весьма резонно. Теперь, когда земля под ногами не торопилась расползтись в стороны, можно устроить небольшую передышку.

Девушка с наслаждением вытряхнула песок из левого сапога сопроводив процесс перчёной тирадой. Другой сапог она решила не снимать, прикинув, чего будет стоит нацепить его обратно. Придётся потерпеть. По её прикидкам водоёмы могут начать попадаться уже скоро. Даже если таковых в ближайшее время не обнаружится, вскорости на её пути должна встретиться какая-никакая таверна. Это будет даже лучше.

Попрыгунья за это время успела соскучиться по человеческому обществу, поэтому перспектива очутиться в шумном и людном заведении её нисколько не пугала. К тому же, ей не терпелось пропустить парочку кружек хмельной бражки. Решено.