Как курица лапой

Ну, тут ей пришлось, наверное, жребий бросать. В этом конкурсе обычно я тоже выигрывал. Но и Бен был неплох.

— Бен! — провозгласила мисс Тейт. — Хотя Говард тоже мог взять приз, если бы не ел над тетрадкой гуляш и не заляпал ее так, что некоторые слова я не смогла прочитать.

Вот что получается, когда домашку делаешь дома.

— И последний приз.

Мисс Тейт одарила Бет лучезарной улыбкой, а Бет вернула ей такую же.

— Лучшее вычис…

Я громко закашлялся.

Она снова попыталась.

— Лучшее вычисле…

Я снова закашлял, громче прежнего. Она взглянула на листок.

— Святые угодники! — сказала она. — Я знала, что в этом году будет дополнительный конкурс. Но не думала, что в основной список внесут изменения.

Она вслух прочитала с листа:

— Лучшая модель!

И тут у народа просто крыши посрывало.

— Паутина! — взвизгнула Бет.

— Нет! Нет! Мамонт!

— Да как ты можешь такое говорить! — возмущенно заорал Бен. — Слоненок лучше всех!

— Я бы все отдала за это прекрасное Колесо фортуны, — завистливо протянула Флора.

— А мне осьминожка нравится, — вставил я.

— Этот абажур сделан из черствого хлеба?

— Башня из спагетти!

— Это не спаге…

Мисс Тейт оборвала меня, грозно хмурясь на развопившихся учеников.

— Сдается мне, что после всей проделанной в прошлом году работы по изучению Египта большинство из вас признали бы лучшей модель Долины королей из папье-маше.

Зря я, конечно, написал «Лучшая модель» вместо «Лучший мастер по изготовлению моделей», моя большая ошибка. Теперь они будут спорить целую вечность. Джо сидел как в тумане.

В конце концов решили голосовать. Космонавт из кофейных стаканчиков победил с сильным отрывом. А Джо поднялся за медалью с улыбкой шире мамонтовьей.

— Поздравляю, Джо!

Мисс Тейт вручила ему тусклый кругляшок. Он смотрел на медаль, словно та была драгоценной. Потом сжал пальцы и, зажмурившись от обуявших его чувств, бросился к мисс Тейт и обнял ее крепко-крепко.

— Джо! Ах ты, глупышкин! — сказала она. Но видно было: она чуть не тает от нежности. — Я знала, что у тебя есть скрытые таланты. А теперь, зная, что это за таланты, буду обращаться к тебе за помощью, когда мне понадобятся наглядные пособия для объяснения математики.

Когда он сел, я ткнул его в плечо.

— Видишь? — зашептал я. — Все вышло как нельзя лучше. Если ты все время будешь мастерить ей пирамиды, конусы и тетраэдры, ей некогда будет мучить тебя пониманием примеров.

Он еще шире улыбнулся.

Мисс Тейт захлопала, вновь потревожив моль в пучке.

— Кажется, пора приветствовать наших гостей, пришедших на День открытых дверей.

Она взялась за дверную ручку, но Джо успел ей напомнить:

— Мисс Тейт, а как же дополнительный конкурс?

Она обернулась.

— Упс! Чуть не забыла.

И достала еще одну медаль из ящика.

— А теперь… По многочисленным просьбам и результатам тайного голосования — дополнительный приз! Лучшему помощнику в нашем классе!

И посмотрела прямо на меня.

Сейчас, наверное, Бет пойдет за призом.

Я ждал.

И ждал.

Наконец, мисс Тейт сказала:

— Ну, ты что, не собираешься его брать?

— Я?

— А на кого, по-твоему, я так упорно гляжу?

Я тупо обернулся. Это при том, что мы с Джо сидим на последней парте.

— На тебя я гляжу, на тебя!

— На меня? — тупил я. — Я лучший помощник в классе?

— Я и сама была удивлена не меньше твоего, — сказала она. — Но это было свободное голосование, и на всех бумажках, кроме одной, было твое имя.

Я посмотрел на ребят. Они сидели все такие хорошие, прямо золото, а не дети, и смотрели на меня невиннейшими глазами. Я с некоторым подозрением вышел к учительскому столу, но медаль, протянутая мне учительницей, не взорвалась в руке, не брызнула на пиджак черничным вареньем и не выстрелила струей воды в лицо.

Это был настоящий приз. Без шуток.

Не думайте, что я раньше призов не получал. Получал. За свой короткий век Честер Говард выигрывал конкурсы по всему свету — за чтение, письмо, грамматику и однажды за самое прекрасное чтение детских стихов Армении. (Это была чистая случайность.) Но я никогда не выигрывал призов иного плана: «Самый популярный человек в классе», «Лучшая работа в команде», «Самый вежливый ученик» — ничего того, что говорило бы о достойных похвалы качествах моей личности.

Я пялился на медаль. «Лучший помощник в классе». Честно говоря, я учился в таких школах, где самым хорошим помощником считался тот, кто не плюет одноклассникам в тетради, не поджигает их кеды и не колошматит их почем зря. В школе «Спайк сити юниорс» это был бы человек, который бросит твои костыли тебе, а не в тебя или поможет тебе захоронить чей-нибудь труп.

Но здесь!

Здесь, в «Школе поместья Уолботл (смешанной)», получить такую награду было круче, чем завоевать золотую медаль на Олимпийских играх. Здешние ученики не были грешниками. Они были хорошими. И добрыми. И сами очень помогали другим.

Я не мог это выдержать. Я знаю, что немного повторяю спектакль Бет, но слова выскочили из меня сами.

— Я буду хранить ее как сокровище.

Мисс Тейт ласково подтолкнула меня: иди, мол, на место. Пока я шел по проходу, я заметил, что на каждой парте стояли маленькие самодельные модели в стиле Джо: роботы, какие-то чучелки, ракеты — всё в таком духе.