Как люди открывали свою Землю

Попасть из Атлантики в Индийский океан можно двумя путями. Один — вокруг Африки. Это путь жестокого и бесстрашного португальского мореплавателя Васко да Гамы. Другой путь короче: через Гибралтар в Средиземное море, дальше — через Суэцкий канал, Красное море и Баб-эль-Мандебский пролив, в Аденский залив и Аравийское море. А Аравийское море уже и есть Индийский океан.

Это самый молодой из океанов Земли. С севера его ограничивают берега Азиатского материка. С юга — условная линия, соединяющая оконечности Южной Африки и Австралии. На западе — Африка, а вот по поводу восточной границы было немало споров. Но сейчас вроде бы договорились географы считать ее от мыса Йорк в Австралии, через пролив Торреса, Новую Гвинею и дальше на северо-восток через Малые Зондские острова к островам Ява, Суматра и городу Сингапуру.

Почему Индийский океан считается самым молодым? На географической карте хорошо видно, как его бассейн окружают материковые участки суши. В не столь уж далеком геологическом прошлом нашей планеты были эти участки скорее всего соединены в единый материк Гондвану, который раскололся и части его расплылись в разные стороны, освободив место океану.

На дне Индийского океана ученые обнаружили несколько подводных горных хребтов. Причем Центральный Индийский хребет делит весь океан на два района с совершенно различными типами земной коры. Рядом с подводными горами соседствуют и глубокие трещины. Такое соседство неизбежно вызывает в этих районах частые земле-, а вернее, моретрясения. В результате рождаются огромные волны — цунами, которые наносят неисчислимые беды прибрежным жителям.

Мифическое морское существо. Со старинного рисунка.

Подводные вулканы в этих беспокойных районах выбрасывают из недр столько подземного вещества, что время от времени в сейсмических зонах появляются новые острова. Немало коралловых рифов и атоллов встречаются в здешних теплых водах. Водить суда по Индийскому океану не просто. В штормовые периоды в некоторых его районах зарегистрированы волны более 15 метров высотой. Ну-ка, представьте их себе: высота волны равняется пятиэтажному дому!..

Из моря в море

Было время, когда никакого прохода не существовало — пока не построили Суэцкий канал. Его строительство считается крупнейшим гидротехническим мероприятием XIX века и составляет гордость прошедшего столетия. А ведь это несправедливо. Древние авторы свидетельствуют, что еще во времена XII династии египетских фараонов, то есть около 2000 года до нашей эры, без машин и сложных инженерных проектов уже был сооружен канал, соединявший два моря. Шел он, правда, по иной трассе и назывался каналом фараонов или каналом четырех царей.

Судьба этого первого искусственного водного пути была переменчивой, как и судьба самого Египта. В периоды упадка страны канал приходил в запустение. В годы расцвета тысячи согнанных крестьян разгребали песок и восстанавливали русло канала до такой ширины, чтобы две лодки, не цепляясь бортами, могли проплыть навстречу друг другу.

Так было, пока в 776 году — Египет тогда уже находился под властью арабов — не решили канал засыпать вообще. Арабские правители предпочитали, чтобы мировые торговые пути проходили через основные районы халифата, а не через египетские земли.

Когда Васко да Гама открыл путь в Индию вокруг Африки, богатые венецианцы пытались получить разрешение египетского султана на сооружение нового канала через Суэцкий перешеек. Но султан не согласился. С предложениями о постройке этого водного пути выступали многие выдающиеся мыслители, в том числе Лейбниц и Вольтер. В 1798–1799 годах, во время египетской экспедиции Наполеона Бонапарта, французские инженеры даже приступили к земляным работам. Но и эта попытка окончилась неудачей.

Лишь в 1854 году французский дипломат и ловкий делец Фердинанд Лессепс, воспользовавшись усилившимся влиянием Франции и личным знакомством с правителем Египта Саид-пашой, добился получения концессии на строительство и эксплуатацию канала. Срок концессии был определен в девяносто девять лет с момента его открытия. Авторы проекта — французские инженеры Лиан и Мужель и итальянский инженер Негрелли провели трассу от Пелузийского залива Средиземного моря через перешеек, через озеро Тимсах, через Большое Горькое озеро к Суэцкому заливу Красного моря.

Лессепс развил кипучую деятельность. Он создал Всеобщую компанию морского Суэцкого канала и выпустил 400 тысяч акций на сумму 200 миллионов франков. 53 процента из них были размещены в самой Франции, 44 процента акций приобрело египетское правительство. Лессепс обещал акционерам сказочные барыши.

Работы по сооружению канала начинались в совершенно бесчеловечных условиях. Каждый месяц на строительство в принудительном порядке отправляли до 60 тысяч крестьян-феллахов. И это в те годы, когда все население страны не превышало 4 миллионов!