Как люди открывали свою Землю

Корабли проделали огромный путь, нигде не разлучаясь ни из-за штормов, ни из-за разницы в ходе. А ведь шлюп «Восток» был более быстроходным. Оставив за кормой 49 тысяч морских миль, что составляет 90 тысяч километров, оба корабля обошли Землю в кругосветном плавании и через семьсот пятьдесят один день вернулись в родной Кронштадт, потеряв лишь двух человек и не имея на борту ни одного серьезно больного члена команды.

Прибавление

Однажды я получил письмо — длинный узкий конверт с красивой маркой и разноцветными полосками по краям. На лицевой стороне, как и полагалось, сначала шел мой ленинградский адрес, потом адрес отправителя: «Антарктида, Восток»…

Сначала я даже глазам своим не поверил: письмо с края света, все равно что с Луны или с Марса… С полюса холода, то есть с самого труднодоступного и неуютного места на всей нашей планете…

Еще и еще раз внимательно осматривал я конверт, размышляя: уж не подшутил ли кто-нибудь, зная мою страсть к путешествиям? Но все было правильно. Марка на конверте погашена штемпелем Советской Антарктической Экспедиции. Внизу на штемпеле — группа пингвинов и надпись: Восток. А на оборотной стороне конверта — большущая печать с изображением Ледяного континента и английским текстом. Рядом с английской печатью стоял скромный штемпель: «Ленинград, почтамт, 1 цех». Нет, все как будто без обмана, и письмо действительно приехало, приплыло и прилетело ко мне из другого полушария, с Ледяного континента. Здорово!

Так был открыт последний — шестой континент на земном шаре, Южный материк Антарктиды.

Заоблачный материк

В 1885 году австрийский геолог Э. Зюсс обратил внимание на то, что растения — как современные, так и ископаемые, — которые встречаются в Южной Африке, на Мадагаскаре и на полуострове Индостан, очень похожи. Еще раньше Зюсса врач третьей экспедиции английского мореплавателя Джеймса Росса писал о том, что обнаружил сходство среди ископаемых растений Южной Африки, Австралии и Антарктиды и что, может быть, некогда они могли представлять собой флору единого континента…

С тех пор ученые нашли в Антарктиде не только ископаемые растения, но и останки древнего ящера. Раньше части скелетов таких ящеров уже находили в Южной Африке и в Индии… Но не только в родстве животного и растительного мира должно заключаться сходство материков. Главное — это сходство недр. Если посмотреть на карту полезных ископаемых, которые разведаны в странах Южной Азии и Африки, глаза разбегаются: больше половины мировой добычи золота, больше половины мировой добычи урана, девяносто пять процентов добычи алмазов, ториевые, медные и никелевые руды, залежи железа и угля… Словом, если Антарктида действительно «родственница» стран Старого Света, в ее недрах должны храниться неисчислимые богатства.

Кое-что из перечисленных сокровищ уже разведано геологами. Советские исследователи обнаружили залежи графита в горах Земли Королевы Мод, месторождения берилла, топаза и горного хрусталя. На Земле Эндерби нашли слюду. Во многих районах геологи отыскали медный колчедан, обнаружили минералы, содержащие марганец, молибден, хром, олово… Очень много железной руды в суровой Антарктиде, а каменного угля, по оценке американских геологов, даже больше, чем на всех других континентах, вместе взятых…

Но, как говорится, «видит око, да зуб неймет». Суровые природные условия Ледяного континента сдерживают даже самых нетерпеливых. Но только сдерживают… Пока… И можно не сомневаться, что в будущем Антарктиде еще предстоит играть важную роль запасной кладовой человечества.

Что же представляет собой Ледяной континент, и каковы условия, в которых живут и работают собравшиеся на его берега со всего мира научные работники, инженеры, механики, радисты, летчики, водители вездеходов и прочий рабочий люд?

По своим размерам Антарктида вовсе не такая маленькая, как могло показаться людям, так долго ее искавшим. Территория Шестого материка почти в два раза больше Австралии и в полтора раза больше Европы.