Как начать карьеру

…Закатное солнце озаряло курган с плоской вершиной. В этом мире всегда закат, и всегда кровавые лучи тянутся по поросшим вереском холмам, словно пролитая кровь. На кургане полукругом расставлены столы. Вино, фрукты, ковриги хлеба, мясо, рыба и дичь — такой пир не стыдно закатить и королю. Анджелин Мас стоял в центре, в полукруге из накрытых столов, за которыми сидели люди. Троих я узнал — это были Деним Мас с мельничихой и его отец, лорд-алхимик Вайвор. Устроившийся по другую сторону от призрака мужчина — наверняка прапрадед Анджелина, старший из двух братьев, Розан Мас. Еще один из предков как раз в это время встал и, держа в двух руках кубок, приблизился к бывшему градоправителю.

«Здравствуй, сын. Мы долго ждали тебя».

«Наконец-то мы все в сборе, — подал голос еще один из Масов, мне не знакомый, и покосился на мельничиху. — Весь наш род здесь. Не осталось никого?»

«Никого!» — хором ответили она и Деним.

Я был довольно далеко — спешил изо всех сил, бежал, топча вереск, и от каждого моего шага вспыхивал огонь. На равнине начинался пожар, и ветер, усиливаясь, раздувал пламя. Несмотря на расстояние, я все видел до самой последней черточки. Анджелин слабо улыбнулся отцу и протянул руки, принимая кубок с вересковым медом.

«Нет!»

Меня никто не услышал. Ну еще бы — они уже принадлежали иному миру. Я пока стоял на грани. Конечно, совсем недавно мне самому довелось вот так держать в руках сосуд с медом… То есть я должен был стоять и держать свой кубок, если бы мог просто умереть. Но заживо превращавшийся в упыря не имел права на подобный прием.

Масы встали. Каждый держал в руках наполненный кубок. Какие-то призрачные существа с крылышками, сновавшие возле столов, стайкой бабочек порхнули прочь.

«Сегодня мы наконец-то собрались здесь все, — заговорил один из Масов, судя по всему, основатель рода. Толстая гривна на шее явно свидетельствовала о том, что жил этот человек лет семьсот назад. — На земле не осталось никого из числа наших потомков. Так выпьем же за это и за нашу новую жизнь…»

Они согласным жестом поднесли кубки к губам. И Анджелин вместе с ними!

«Нет! Стой! Погоди!»

Они меня все еще не слышали. Они меня никогда не услышат! Я опоздал! Или…

Двумя пальцами перехватить нож за кончик лезвия. Размахнуться… На бегу как следует не прицелишься, но…

Чеканная рукоять со звоном ударилась как раз в кубок, который Анджелин Мас уже поднес к губам.

«Что это? Вы? Откуда…»

На его губах дрожала крошечная алая капелька. И это была отнюдь не кровь… Неужели я опоздал? Судя по тому, как оцепенели все остальные, — да.

«Я… — Слова давались с трудом, от дыма горящего вереска стало нечем дышать, а ветер, как назло, нес клубы со всей равнины как раз в мою сторону. — Я просто не хотел, чтобы вы пили без меня. Это было бы не по-товарищески!»

Они все так и стояли столбами, пока я не одолел последние шаги вверх по склону кургана. Стояли и хлопали глазами, как самые обычные люди, на чей междусобойчик вдруг ввалился посторонний и начал качать права.

«Груви? — Судя по выражению лица, вспомнить мое имя бывшему градоправителю удалось с превеликим трудом, и он сам не был уверен, что не ошибся. — А что вы тут делаете?»

«Ничего особенного. — Я нагло присел с краю на свободное место и взял кубок из руки своего соседа, отсалютовав им. — Ну что? Приступим? Ужасно хочу есть… Мм… пахнет восхитительно!»

«Ты что делаешь?» — воскликнул Анджелин, когда я поднес кубок к губам.

«Как — «что»? Пью! Тут же праздник! Я собираюсь праздновать…»

«Это не твой праздник, — промолвил основатель рода, — ты здесь чужой. Уходи!»

«А почему вы меня прогоняете? Он же остается! — продолжил я, махнув рукой с кубком в сторону Анджелина. — Вот и я хочу… тоже…»

«Почему?»

«Я пришел за ним, — кивнул в сторону бывшего градоправителя, — чтобы вернуть его в мир живых. Но я опоздал. Значит, и мне незачем возвращаться! Я остаюсь».

«Ты должен уйти», — промолвил Анджелин.

Я встал из-за стола и подошел к нему вплотную. Последний представитель рода Масов был выше почти на полголовы, но сейчас мы смотрели друг на друга, а вокруг стлался дым. Вересковая равнина горела, и огонь по моим следам шел сюда, подгоняемый ветром.

«Я никуда не уйду без тебя. Ты же любишь жизнь. Ты так за нее боролся. И теперь отказываешься?»

«Я исполнил свой долг…»