Как найти королеву Академии?

Когда возвращалась от столов к девчонкам, заметила, что блистающая Донателла держит под руку Эссиль и что-то мило щебечет ей на ухо. Едва завидев меня, она улыбнулась своей спутнице, будто извиняясь, и шагнула мне навстречу. Я мысленно сжалась, опасаясь услышать гадость, но Донателла меня удивила.

– Великолепно, Вирена, – похвалила она. – Сегодня ты сумела превзойти даже Эссиль. Я признаю это, несмотря на то что нежно люблю мою кузину.

Так вот откуда растут ноги у трепетного отношения?

Донателла закончила:

– Сегодня первый цветок твой.

– А разве решает не Джевис? – спросила я, всё еще ожидая подвоха.

– Ну, при условии, что сегодня он не сводит с тебя глаз, – она кивнула в сторону парня в другом конце зала, – думаю, наше с ним мнение в этом вопросе совпадет. Просто не хочу, чтобы ты считала, будто я пристрастна. Чистая победа есть чистая победа.

Донателла ушла, а я так и осталась стоять посередине зала, пытаясь понять, что вообще произошло. У Донателлы проснулась объективность? Меня повысили? Или это какая-то каверза?

Я так и не смогла определиться. А пока размышляла, мои девчонки куда-то делись, и я осталась одна среди пестрой студенческой толпы. Впрочем, не скажу, чтобы сильно расстроилась. Тут были все знакомые, поэтому я медленно прогуливалась по залу, останавливаясь поболтать то с одними, то с другими. Ноги устали, а вечер был откровенно скучным.

Тяжелый взгляд на спине я почувствовала, когда шла мимо балкона, с которого за нами следили преподаватели. Вскинула глаза и увидела Нокса, смотрящего на меня мрачно и пристально. Заметив, что я обратила на него внимание, он отступил в тень, а спустя секунду я увидела, как мужчина спускается по лестнице и направляется в мою сторону. Меня накрыла паника. Последнее, чего хотелось сейчас, – это встретиться с ним лицом к лицу. Я не была готова.

Не знаю, как это смотрелось со стороны, но я предпочла позорно сбежать. Он какое-то время следовал за мной, но я успешно ускользала и собиралась это делать до конца вечера, если будет нужно. Знала: в толпе Нокс не попытается меня остановить. По крайней мере не станет делать это настойчиво.

Сердце стучало в ушах, в голову настойчиво лезли образы. Темная кухня, плывущий по ней аромат кофе и горячие губы на моих губах. Наверное, эти образы будут преследовать меня вечно. Как же хотелось от них избавиться! И уж точно разговор с Ноксом этому не поспособствует.

От преследования меня спасла первая свободная композиция. Едва она грянула, как меня поймал за талию Джевис. Он легко и непринужденно воткнул мне в волосы серебристую розу – знак, что я успешно прошла испытание. Не ожидала такого, если честно. Думала, вылечу на втором или вот этом, третьем туре. Интересно, сколько их всего нас ждет? Об этом никто участницам отбора не говорил.

– Ты сегодня просто невероятная! – сказал Джевис, разглядывая меня с нескрываемым восторгом. – Ты всегда красива, но сегодня… слов нет. Удивительный образ.

– Всегда я обычная, – отшутилась, стараясь не покраснеть от комплиментов парня. – А сегодня да, красивая. Даже спорить не буду.

Признаться, было очень приятно не только говорить это, но и чувствовать. Мне самой нравился образ, и я не считала нужным отрицать очевидное. Всегда старалась быть честной, хотя бы сама с собой.

Мы медленно кружили по залу и болтали о пустяках. Несколько раз я поймала злобный взгляд Эссиль, но мне было всё равно, что она думает. Этот раунд остался за мной. Джевис наклонялся прямо к моему уху, если хотел что-то сказать, и со стороны казалось, будто он нежно целует меня в щеку. Его губы и правда едва ощутимыми крыльями бабочки порхнули по виску, заставив меня вспыхнуть.

– Давай сбежим куда-нибудь после бала? – предложил он. – Ну пожалуйста!

– Не знаю… – нерешительно сказала я, так как не ожидала подобного предложения. – Куда, например?

– Куда угодно, лишь бы подальше от толпы. Не знаю, как тебя, но меня напрягают подобные сборища.

– Меня тоже, – с улыбкой призналась я.

– Буду ждать на балконе через полчаса. У меня как раз закончатся все цветы.

Он сверкнул озорной улыбкой и исчез прежде, чем я успела озвучить свое согласие. Видимо, не допускал отказа. Самонадеянный пижон. Правда, демонически привлекательный.

Музыкальная композиция закончилась, и я отошла к стене, пытаясь отдышаться. От радостного возбуждения кружилась голова. Несмотря на ответ «не знаю», я уже решила обязательно пойти вечером на балкон. И будь что будет. Именно сегодня я хотела сбежать с Джевисом хоть на край света (главное, чтобы к утру понедельника и отработке была на месте) и втайне надеялась, что он поможет выкинуть из головы поцелуи Нокса. А если зайти в мечтах дальше, то сотрет воспоминания своими. Это было бы идеально.

– Эссиль ревнует, – с долей наслаждения сообщила мне Донателла. Я даже не заметила, как она ко мне подошла. – Вчера она летала на крыльях, так как Джевис позвал ее кататься на озеро, а сегодня появилась ты и всё ей испортила… Вот уж не ожидала такого от серой мышки. Зря мы тебя сразу списали со счетов. Ты сумела удивить. Всех.