Как нашли убийцу? Каждое тело оставляет след

Все образцы были доставлены в лабораторию, и начался процесс извлечения пыльцы из одежды и из сравнительных образцов. Это чрезвычайно опасное занятие, связанное с использованием сильных щелочей и кислот, включая, среди прочего, едкий натр, уксусный ангидрид, уксусную, соляную, серную и плавиковую кислоты. Последняя представляет особую опасность, так как ее пары способны растворить легкие, а в жидком виде она прожигает кожу и разъедает кость. Ее используют для травления стекла, а в нашей работе – для растворения содержащегося в почве кварца. Плавиковая кислота разъедает стекло и металл – она напоминает мне едкую слизь, которая капала из монстра, вырвавшегося из груди Джона Херта в фильме «Чужой», когда она прошла насквозь через корпус космического корабля.

С плавиковой кислотой всегда есть риск воплотить в жизнь какой-нибудь фильм ужасов. Для ее использования требуется специализированная защитная одежда и маска, и работа с ней непременно должна проводиться в лабораторном вытяжном шкафу. Рядом должны быть душ, специальная мазь, а также экстренная связь с отделением неотложной помощи ближайшей больницы. Чтобы заниматься подобной работой, необходимо иметь достаточно крепкие нервы, и меня всегда забавлял стереотипный образ ботаника – твидовая юбка, лупа в руках, массивные ботинки и кроткий добрый нрав. В «Парке Юрского периода» пассия главного героя – палеоботаник, а пришелец из фильма «Инопланетянин» был ботаником из далекого космоса – оба персонажа показаны сообразительными и кроткими. Я бы хотела, чтобы меня считали милой, кроткой, непритязательной и доброй. Думаю, я действительно добрая, однако все остальное мне не подходит: люди с такими качествами заводят много друзей, но плохо справляются в суде, где противоборствующая сторона никогда не проявит жалости.

Химическая обработка прошла без проблем, и в итоге на рабочем столе длинными рядами лежали полученные микропрепараты. Теперь можно было начать долгий, изнурительный процесс подсчета с помощью микроскопа. В каждом поле наблюдения опознаются и подсчитываются все обнаруженные частицы. Порой какой-то палиноморф не удается идентифицировать – он обозначается как «неизвестный», и к нему возвращаются после окончания подсчета. Если он считается важным, могут быть потрачены многие часы в попытке его опознать. Иногда я обмениваюсь фотографиями неизвестных палиноморфов с другими палинологами в надежде, что они смогут помочь с опознанием. Чаще всего я обращаюсь к двум моим коллегам: Вону Брайанту из Техаса и Далласу Милденхоллу из Новой Зеландии. Когда они сами заходят в тупик, тоже спрашивают у меня. Порой идентифицировать какой-то палиноморф не удается никому из нас, и тогда он так и остается неизвестным, и это единственный способ предоставить надежную информацию. Нельзя просто ограничиваться догадками: последствия могут перевернуть человеческие жизни.

Если бы образцы с одежды и обуви больше соответствовали парку, чем лесистому участку, то можно было бы сделать вывод, что парень говорит правду. С другой стороны, если бы пыльцевой профиль оказался больше похож на тот, что дали образцы указанного девушкой места, то это было бы доказательством ее версии событий. Я начала со сравнительных образцов, чтобы получить представление о спектре таксонов, которые мне следует ожидать, а также проверить их на соответствие перечням видов растений, составленным на месте. Это всегда представляет особый интерес, поскольку позволяет получить более точную картину. К моему огромному удивлению, на очень открытом участке в парке с большим количеством зрелых деревьев и практически отсутствующими на пути распространения пыльцы преградами оказалось очень мало древесной пыльцы: в пыльцевом профиле преобладали злаковые, крапива, подорожник ланцетовидный, различные травы, папоротники и мхи. Больших пыльцевых зерен клевера тоже было много, однако я знала, что это растение в изобилии росло и на газоне. Некоторых трав я даже и не заметила, так что их пыльца, должно быть, попала в центральную часть парка с его окраин. На самом указанном парнем месте росли только злаковые, люцерна, подорожник и клевер.

Что касается места предполагаемого преступления, оно было закрыто со всех сторон деревьями и кустами. Подобная растительность практически всегда защищает от попадания пыльцы, однако мне удалось обнаружить в поверхностной почве и образцах лесного покрова следы двадцати восьми разных древесных растений. Пыльца из садов по другую сторону дороги проникла на этот участок: было любопытно увидеть, насколько далеко распространилась пыльца цеанотуса, а также большое количество занесенной ветром пыльцы кипарисов. Единственными достойными внимания травянистыми растениями были купырь лесной и лютик, которые однозначно присутствовали в моем списке.