Как очаровать графа

– Рад видеть вас, Уэстфолл, – приветствовал его Хейбери, протягивая руку. – Вы уже знакомы с Китингом Блэквудом и его женой Камиллой?

Нэт вежливо поклонился.

– Нет еще, но спасибо, что присоединились к нам сегодня. – И в тот же миг на него пристально посмотрели проницательные голубые глаза.

– Мы сделали это не ради вас, – заметил Блэквуд, однако руку, протянутую Нэтом, все-таки пожал.

«Блэквуд, я знаю о вас все», – мог бы сказать Натаниель, но сегодня вечером ему нужна была помощь этого человека. Впрочем, Китинг Блэквуд был не единственным убийцей в этой ложе. По крайней мере, этого темноволосого джентльмена судили и признали виновным только в убийстве в целях самозащиты. А вот он, Нэт, не мог похвастать таким оправданием.

– Не обращайте на него внимания, – вмешалась в разговор очаровательная фея со сливочно-белыми волосами. Она выступила вперед и с улыбкой представилась: – Я Камилла, подруга Эмили. И если, милорд, вы действительно хотите помочь нашей Эм – тогда я очень вам благодарна.

Эмили шагнула к Нэту и тут же подвела его к еще одной молодой женщине.

– Уэстфолл, это моя хорошая подруга София Уайт. То есть теперь – Басвич, герцогиня Гривз. А это ее муж – герцог Гривз.

Это была та самая пара, которая прошлой зимой скандализировала всю Англию. Молодая леди с непринужденной улыбкой и темно-рыжими волосами была незаконной дочерью герцога Хеннесси, а Гривз, высокий джентльмен с худощавым лицом, отверг многих более подобающих ему женщин и женился на Софии. Нэт мысленно вздохнул. Очевидно, у девушки из «Тантала» – даже у той, которая хотела казаться совершенно неприметной, – просто не могло быть неприметных друзей.

– Рад познакомиться, ваша светлость, – сказал Натаниель с поклоном.

Герцогиня рассмеялась и тут же тихо сказала:

– О, не надо мне кланяться, а то леди Веллинг в ложе напротив нас упадет в обморок. А если это случится, она свалится прямо в оркестр.

– И многих раздавит – при ее-то габаритах, – добавил Гривз, целуя жену в висок. Герцог разглядывал Нэта так же пристально, как до этого Блэквуд. Пожав ему руку, он заметил: – Очевидно, Хейбери правильно вас оценил.

Нэт покосился на маркиза, уже сидевшего с леди Хейбери в глубине ложи. Он попросил маркиза привести гостей, которые отвлекли бы внимание от его, Нэта, появления вместе с Портсмен. И Хейбери замечательно справился с этой задачей. Уж насколько общение с такой компанией пойдет на пользу Лоуренсу, он понятия не имел, но его брат казался вполне довольным – в этот момент он оживленно беседовал с Блэквудом и Хейбери о лошадях и ставках.

Тут Портсмен взяла его под руку и увлекла к заднему ряду ложи.

– Спектакль сейчас начнется, – прошептала она.

– Мы могли бы сесть в первом ряду с твоими друзьями, – предложил граф.

– Нет, не надо.

Ответ получился слишком резким, но Нэт понял ее нежелание сидеть впереди. В темноте он не мог сказать, присутствовал ли в зале Эбберлинг, а озираться по сторонам не мог – это привлекло бы внимание и к нему, и к Эмили. Сев рядом с ней, он тихо сказал:

– У вас очень интересные друзья.

Эмили улыбнулась.

– Да, верно, интересные. – Она взяла его за руку. – И вы – в их числе.

– Не такой уж я интересный. Более того, я скучный и неприметный, – прошептал в ответ Нэт. Ему вдруг захотелось встать, отбросить очки и трость и закричать, что он, черт побери, герой!

– Скучный человек не мог бы организовать такой замечательный вечер, – возразила Эмили и тихим шепотом добавила: – Ах, Уэстфолл, мне ужасно хочется поцеловать вас прямо сейчас. Спасибо, что вытащили меня из моей пещеры отшельника.

– Всегда к вашим услугам, – с улыбкой ответил Нэт.

Под бурные аплодисменты открылся занавес, и мисс Портсмен подалась вперед. «Что бы подумали ее друзья, если бы узнали, что она дочь браконьера и прачки? – думал Нэт. – Ведь все остальные в этой ложе все-таки голубых кровей…» Даже у незаконнорожденной Софии отец – герцог, а другая, Камилла – дочь графа. Блэквуд же кузен маркиза. Что же касается леди Хейбери, то она была дочерью виконта, вдовой графа, а теперь стала женой маркиза – то есть трижды аристократка. Но при всем при этом он все равно считал Эмили самой привлекательной женщиной. К тому же она оказалась очень интересным собеседником – таких ему еще не доводилось встречать. Она сказала, что их ложь сравнивать никак нельзя, потому что он лгал ради Англии, а она – только ради самой себя, чтобы избавиться от жизни в нищете. Однако она все же сумела выбраться из грязи, причем – сама, собственными силами. И каждый дюйм этого пути давался ей упорным трудом. Поэтому сегодня, сидя в этой ложе, она была вполне на своем месте – как любой другой из их компании. И никому – тем более маркизу Эбберлингу – не будет позволено лишить ее этого. Что бы ему, Нэту, ни потребовалось сделать, чтобы обеспечить ей счастливую жизнь, он обязательно это сделает.