Как победить злодея

— Разумеется, — отозвался Портняжка. — И я только что подговорил дирижера сыграть для нас мелодичное танго. Ну что, пойдешь плясать с Портняжкой, покажем этим богатеям, почем фунт изюма?

Элла прикрыла глаза.

«Фредерик, ну где же ты?»

* * *

А тем временем в укромной долине далеко-далеко к югу от Штурмхагена Рапунцель после тяжелого трудового дня — она с утра до вечера исцеляла больных и увечных — вернулась в свой бревенчатый домик. Все утро она заживляла поломанные пальцы на ногах у одного фермерского семейства, чьей корове вздумалось от души потоптаться. Потом не успела она перекусить, как к ней явилась троица крошечных летучих синелицых гонцов — в помощниках у Рапунцель состояли лесные феечки — и поведала, что компания проказников-демонят засунула одного несчастного лепрекона в улей. Потом приплелся эльф с болотной лихорадкой, тролль с несварением и маленькая девочка, которая обожгла себе кончик носа, когда пыталась разглядеть «волшебную страну» в огоньке спички.

Рапунцель просто с ног падала от усталости. Но что поделаешь, такова жизнь, если твои слезы обладают загадочной целительной силой. Солнце клонилось к закату, и Рапунцель предвкушала спокойный вечер с книжкой и кружечкой супа из репы (мисок у нее в хозяйстве не водилось). Но увы, мечтам ее не суждено было сбыться. Едва она увидела, как из лесной чащи рысит породистая лошадь с плюмажем на голове и всадником, обмякшем в седле, как поняла, что не миновать ей сегодня сверхурочных.

Подобрав подол простого белого платья, Рапунцель бросилась к лошади посмотреть, что случилось с наездником: выглядел он совсем скверно. И стоило ей заметить его бледные щеки и пыльные каштановые волосы, как она сразу его узнала.

— Фредерик!

Фредерик открыл глаза и выпрямился в седле, едва не потеряв равновесие. Он не сразу сообразил, что к чему, однако едва он увидел бегущую к нему длинноволосую блондинку, как остановил лошадь и соскочил на землю:

— Рапунцель! Привет!

— Что с тобой? — Она оглядела его с головы до ног. — Я уж подумала, ты опять чуть не погиб.

— Нет-нет, я превосходно себя чувствую, — заверил он Рапунцель, но та все равно взяла его за подбородок и недоверчиво заглянула в глаза. — Разве что седлом слегка натерло… Только не надо ради этого проливать волшебные слезы!

— Я очень испугалась, когда увидела, что ты висишь в седле, — сказала Рапунцель.

— Извините, — слегка смутился Фредерик. — Видите ли, я… я очень устал. И нашел способ поспать прямо на лошади.

— Рада тебя видеть, — сказала Рапунцель.

До этого они с Фредериком встречались лишь однажды, всего на несколько минут и почти год назад, однако он успел произвести на нее впечатление.

— Я тоже очень рад вас видеть, — отвечал Фредерик.

И тут Рапунцель бросилась ему на шею.

Такого Фредерик не ожидал. Поначалу он робко растопырил руки у Рапунцель за плечами, не решаясь ответить взаимностью. Когда его обнимала Элла, у нее всегда получалось грубовато: Фредерику в ее объятиях было уютно и спокойно, но кости слегка хрустели. А объятия Рапунцель, наоборот, были мягкие и теплые. В них тоже было уютно, но совсем по-другому. Фредерик осторожно опустил руки и погладил ее по спине.

Рапунцель отстранилась.

— Прошу прощения. — Пухлые щеки у нее горели. — Просто обрадовалась, что ты цел и невредим.

— Ну что вы, не волнуйтесь, — проговорил Фредерик. — Э-э… гм… то, что вы меня обняли… это было очень мило. Определенно. Ну, я хочу сказать — вы понимаете… В общем, если я вас напугал, приношу свои извинения.

— Зачем же ты пришел, если тебе не нужно исцеляться? — спросила Рапунцель.

— Признаться, я хотел попросить вас о помощи в одном деле. Можно с вами поговорить?

Рапунцель отвела Фредерика в дом, и они уселись за крошечный дощатый столик. Фредерик сидел на сундучке, поскольку табуретка у Рапунцель была только одна. Рапунцель зажгла лампу и налила Фредерику половником полную кружку супа из репы, а сама ела прямо из кастрюли (кружка у нее тоже была только одна).

За едой Фредерик все-все ей рассказал: про то, что Лиам был вынужден жениться на принцессе Шиповничек, про то, что у них есть план выкрасть Меч Эринтии у Диба Раубера, про то, что нужно добраться до него раньше Шиповничек. Рапунцель внимательно слушала, теребя в руках толстую прядь светлых волос, ниспадавших до пояса.

— Невероятная история, — сказала Рапунцель, когда Фредерик умолк. — Ты настоящий храбрец — согласился отправиться на такой опасный подвиг. Однако я все же не понимаю, какая от меня может быть польза… Почему ты так улыбаешься?

— Не так уж часто приходится слышать, как меня называют храбрецом, — ответил Фредерик. — Но все дело в том, что я опасаюсь, что в ходе наших подвигов кто-нибудь пострадает. Поэтому мне будет гораздо спокойнее, если с нами на всякий случай будет целительница.

— В точности так же думают и люди и прочие существа, населяющие эти леса, — произнесла Рапунцель. — Они чувствуют себя гораздо увереннее, когда знают, что я рядом.

— Значит…