Как победить злодея

Тут в гимнастический зал хлынула целая дивизия гардеробщиков в шелковых костюмах и костюмерш в пышных юбках: слуги были готовы растащить героев по комнатам, напудрить им лица, взбить волосы и втиснуть несчастных в наряды, от которых те станут похожи на витрину роскошной кондитерской.

— Надо же — нам еще и на бал идти придется! — простонала Элла, когда ее уводили. — Фредерик, ну где же ты? Я без тебя пропаду!

15. Настоящий герой ходит на балы

Разгадывать тайну — все равно что решать кроссворд. Сначала рассматриваешь все и справа налево, и сверху вниз и заполняешь те клеточки, которые точно знаешь, а потом отдаешь листок гному и просишь доделать.

«Как стать героем: сто прыжков к успеху»

Королевский бал — это почти всегда настоящее торжество: живая музыка, элегантные костюмы и вечерние платья, куча народу танцует кадриль, подают изысканный луковый соус, однако ежегодный королевский бал в Авонделле был событием столетия, отчасти потому, что Шиповничек своим указом объявляла каждый такой прием Событием Столетия, а если кто возражал, его сразу сажали в тюрьму. Устраивали его в парадном зале, где двадцать слонов вполне могли нарезать восьмерки так, чтобы траектории не пересекались. Оркестр из двухсот музыкантов, в который входили все на свете инструменты, от волынок и диджериду до стальных барабанов и шарманок, прилежно высвистывал, вызванивал и вытренькивал мелодии вальсов, менуэтов и румб. В платиновых канделябрах по стенам горели тысячи свечей, а из-под потолка свисала масса хрустальных украшений, которые отражали их свет, рассеивая по всему полу целое море мерцающих искр. Стол длиной в сотню футов ломился от деликатесов вроде котлеток из пегасятины, икры морских змеев и пирожков с филе василиска. А среди всей этой роскоши вели светские беседы, угощались и танцевали бесчисленные дамы и кавалеры.

— Очень рада, что вы сумели прийти, — сказала Шиповничек Лиаму, Густаву, Элле, Лиле, Дункану и Белоснежке: те сгрудились за столом с закусками, неловко переминаясь с ноги на ногу в невозможно нарядных туалетах, которые напялили на них чуть ли не силой.

— Что ты, я бы ни за что в жизни не пропустил такое веселье, — с нарочито фальшивой улыбкой отозвался Лиам.

— Ну и чего вы стоите? — спросила Шиповничек. — Всем танцевать!

Она схватила Лиама за руку и притянула к себе. Лиам стал вяло танцевать тустеп и, взяв благоверную за руку, обнаружил у нее на запястье оригинальное украшение: бриллиантовый браслет, с которого на цепочке свисал крошечный серебряный ключик.

Прочие только смотрели, как молодожены, кружась, удаляются к центру огромного зала.

— Отлично, он ее отвлек. Пошли, — сказала Лила.

— Будет не так-то просто, — сказала Элла. — Смотри, она постоянно косится на нас из-за плеча Лиама. А соглядатаев по стенам вы заметили? Тех, которые не танцуют?

— Ты имеешь в виду статуи? — не поняла Белоснежка.

— Да нет же, этих, в полосатой форме, — ответила Элла. — Стражников. Нужно вести себя оченьочень осторожно.

— Слушай, Густав, — заговорщически зашептала Лила, — пошли потанцуем, а?

— Вот еще! — фыркнул Густав. — Я не танцую! И вообще никуда не уйду от этих крабовых рулетов! Они меня заслоняют, а я не могу показаться на людях в таком виде!

На нем был фиолетовый с блестками костюм, такой тугой, что грозил лопнуть, стоило Густаву, например, напрячь бицепс. Из-под рукавов камзола на руки свисали пышные кружевные манжеты, а не менее пышное жабо при каждом слове щекотало подбородок. Шевелюру Густаву завили.

— Пошли-пошли, великанище! — не отставала Лила. — Мне нужно прикрытие! Когда мы с тобой подтанцуем вот к тому окну, повернись к залу спиной. Я выскользну, а ты танцуй себе дальше, будто я никуда не делась.

— Отличный план! — обрадовалась Элла. — Ну, бегите!

— Да я вообще танцевать не умею! — простонал Густав, но все же затопал прочь, раскачиваясь и неловко держа Лилу за руки.

— Теперь вы. Давайте танцуйте, — велела Золушка Дункану с Белоснежкой. Держитесь непринужденно, но ждите моего сигнала. Если я подниму руку вот так — запомнили? — значит мне надо, чтобы вы всех отвлекли.

Бах-барабах! Блюдо с крабовыми рулетами полетело на пол.

— Нет, сейчас никого отвлекать не надо, — сказала Элла. — Я просто показывала вам, какой будет сигнал.

— А, понятно, — разом отозвались Белоснежка с Дунканом. И, взявшись за руки, скользнули в гущу танцующих пар.

Элла бросилась собирать с пола рулеты и упустила из виду Лиама с принцессой Шиповничек. Когда она выпрямилась и вгляделась в толпу, кто-то потрогал ее за плечо.

— Позвольте пригласить вас на танец, — учтиво попросил Маленький Портняжка и принял картинную позу — одна рука на поясе, другая за головой, — чтобы подчеркнуть все достоинства костюма из золотой парчи.

— А что, тебя тоже пригласили? — без особой радости спросила Элла.