Как построить космический корабль. О команде авантюристов, гонках на выживание и наступлении эры частного освоения космоса

По возвращении из клиники Майо Эрик оказался в реалиях, объединявших его прошлое и будущее. Он осматривал свои заветные лыжи Atomic telemark, Dynamic VR27 и Völkl Snow Rangers и говорил себе: «Кого я пытаюсь обмануть? Я же хожу с палочкой». И он продал девять пар лыж, и не простых, а специализированных: лыжи для рыхлого снега, лыжи для скоростного спуска, лыжи для слалома… И теперь он стоял на своих старых надежных беговых лыжах на вершине пологого холма, километрах в тридцати к востоку от Стивенс-Пасс в Вашингтоне. Это была единственная оставшаяся у него непроданная пара лыж – беговые Black Diamond Vector с кожаными ботинками-телемарк. Он решил, что если он в состоянии ходить пешком, то, наверное, сможет перемещаться и на беговых лыжах. С ним были его жена Мара и представитель нового поколения Линдбергов: полугодовалый сын Гас, тепло закутанный и сидящий в рюкзаке за спиной у папы.

Небосвод был синим, сияло солнце, и десятисантиметровый слой свежего снега выглядел очень заманчиво. Этим утром, выйдя из домика друзей в кемпинге Скоттиш-Лейкс-Хай-Кэмп, Эрик решил просто прокатиться вокруг, но с максимальной нагрузкой. У него были две сравнительно новые коленки, срощенная нога плюс физическая и моральная усталость от нескольких лет жизни с ревматоидным артритом. Он не был уверен, что сможет выдержать лыжную прогулку. Но после того как они с Марой преодолели чуть меньше чем полкилометра, Эрик почувствовал себя прекрасно. Вот только экипировка у него была староватой и неказистой. Конечно, движение по пересеченной местности на беговых лыжах сильно отличается от скоростного спуска.

«Я все-таки должен попробовать», – сказал он Маре, когда они достигли вершины холма. Это был плавный покатый склон, совершенно не слаломный и без карнизов, к которым он привык в годы юности. Но и на покатом склоне ему было нелегко. Он больше ничего не принимал как должное. Ходить пешком, сидеть комфортно, нормально спать всю ночь – все это было благодатью: так же как и исходному корявому деревянному материалу его скульптур, самому ему был дарован второй шанс. И теперь он был отцом, который мог нести за плечами сына.

Он оттолкнулся от снега и ощутил знакомое чувство преодоления силы тяжести и воздействие движущей силы и воздуха – морозного свежего воздуха. И было это легко.

– Я снова могу кататься на лыжах! – воскликнул Эрик.

Через мгновение он добавил со смехом:

– И мне опять нужно снаряжение получше!

Эрик снова был дома и наносил в мастерской последние штрихи на одну из своих скульптур. Потом прервался, чтобы позвонить Грегу Мариньяку. Его увлекла одна идея – одновременно сомнительного и возвышенного характера. Как будто приятели и незнакомые люди на протяжении многих лет задавали ему вопрос, а он все никак не мог точно уловить его смысл.

Идея выкристаллизовалась несколько месяцев назад, когда он держал в руках и рассматривал на свету деревянные заготовки. Теперь, по завершении работы над скульптурой «Дух Сент-Луиса», он ощутил, что в голове у него сложился готовый план. Ощущение возникло еще в те дни на лыжных склонах и укреплялось, когда, просыпаясь по утрам, он чувствовал себя великолепно. Эрик застал Грега на работе. Грег был единственным штатным сотрудником, оставшимся в XPRIZE, он работал неполный день и искал внешние источники финансирования. Офис в Научном центре Сент-Луиса он держал открытым на случай, если вдруг кто-то позвонит с предложением спонсорства.

Все остальные, включая Питера, были «сняты с довольствия». Эрик входил в правление XPRIZE и ходил с одной встречи на другую, на которых ситуация с фандрайзингом признавалась безнадежной. Вернувшись в XPRIZE после неудачи с Blastoff, Питер обратился за помощью к друзьям и родственникам, пытаясь удержать организацию на плаву. И конечно, вкладывал собственные деньги в спасение своей мечты.

Эрик сообщил Грегу, что у него есть план, способный спасти XPRIZE, привлечь к нему огромное внимание и предоставить им грандиозную возможность проявить себя. «Я хочу повторить полет деда», – сказал Эрик. Воцарилась тишина. Наконец Грег сказал, что идея представляется ему весьма неудачной. «Это слишком опасно, – сказал он. – Эрик, у тебя прекрасная жена, маленький ребенок. Зачем тебе это? Это же почти 6000 км над водой. Вертолет сможет спасти тебя лишь на первых 80 или на последних 80 километрах. Даже в современном самолете беспосадочный одиночный трансатлантический перелет – дело очень рискованное», – заметил Грег.

У Эрика еще сохранялись остаточные явления после ревматоидного артрита, а в таком полете ему придется одному провести в кабине в сидячем положении почти 20 часов (хотя тут в какой-то степени могли бы помочь современные технологии).