Как построить космический корабль. О команде авантюристов, гонках на выживание и наступлении эры частного освоения космоса

Думитру Попеску и его небольшая команда были готовы к большому событию – первому высотному полету большой гражданской ракеты в Румынии. Они приехали на базу ВВС Румынии «Мыс Мидия» рядом с Черным морем в среду, 1 сентября 2004 года, и собирались запустить ракету в ближайшие девять дней. Ракета «Демонстратор 2B» длиной около 4,5 м была сделана целиком из композитных материалов. Оперение ракеты было украшено логотипом XPRIZE. Для освещения этого полета съехались почти сто журналистов из четырех стран.

Для запуска Попеску наметил всего два дня: 8 или 9 сентября. Взяв на вооружение императив «Аполлона-13», он сказал своей жене Симоне: «Мы не можем допустить провала». Этот старт должен был транслироваться в прямом эфире. Все деньги, которые были у самого Попеску и его команды, они вложили в этот проект. Теперь они сидели на мели и в случае неудачи не смогли бы в ближайшее время взяться за дело снова. Попеску всегда считал, что XPRIZE предстоит войти в историю. Он тоже хотел стать частью истории, но понимал, что это может случиться, только если он запустит созданный им аппарат, причем запустит его раньше, чем главный претендент на XPRIZE Берт Рутан совершит свой первый полет, до которого теперь оставалось всего несколько недель.

После сооружения стартового комплекса, отработки штатных процедур и действий в чрезвычайных ситуациях, проверки систем управления зажиганием, дав представителям СМИ возможность посмотреть на ракету вблизи, Попеску и его команда приготовились к старту 8 сентября. Ракета «Демонстратор», внешний вид которой свидетельствовал о неравнодушии Попеску к эстетическим деталям, имела многоразовый комбинированный двигатель, тоже изготовленный полностью из композитных материалов. Гладкая белая ракета стояла на платформе, и вместе с высокой белой башней обслуживания они прекрасно смотрелись на темно-синем фоне Черного моря. Попеску наблюдал за ситуацией из старого бункера, построенного еще во время Первой мировой войны, с помощью закрытой телевизионной сети. Симона Попеску находилась в 3 км от него и принимала 96 журналистов.

Все были на своих местах, вот-вот должен был начаться обратный отсчет. Одна за другой проверялись разные системы, еще немного – и надежды осуществятся. И вдруг обнаружилась проблема: утечка топлива из шланга. Оказалось, что 70 % топлива – перекиси водорода – вылилось в двигатель и клапаны. Процедура старта была прервана. Попеску с женой поспешили заверить представителей СМИ и ВИП-персон, что запуск откладывается всего на сутки.

За кулисами, однако, быстро выяснилось, что это еще не все. Кроме неисправности шланга обнаружилось, что не удается поддерживать нужное давление топлива. Потом представители ВВС Румынии сообщили Попеску, что приближается шторм с ветром более 64 км/ч и ливнем. Военные вообще относились к предстоящему запуску с подозрением из-за безопасности зрителей. Ближайший к базе крупный город – Констанца, самый древний из непрерывно функционировавших городов в Румынии, – находился всего в 20 км от нее. Большой проблемой было также изобилие крутящихся поблизости журналистов. Дела могли обернуться плохо.

Думитру и Симона приютились в домике прямо на военно-воздушной базе. Ни тот ни другая не смогли уснуть в эту ночь. «Румынское космическое агентство вот-вот почует запах крови», – сказал Попеску, думая о безжалостной критике, инсинуациях и противодействии со стороны космонавта Думитру Прунариу. Если запуск не состоится, Прунариу одержит победу, по крайней мере на уровне ощущений. Поздно ночью Попеску отважился выйти на улицу и посмотреть на небо. Деревья гнулись под ветром. Сверкали молнии, и гремел гром. Стоя под темным, враждебным небом, он подумал: «Это худший вечер в моей жизни». Примерно час он проворочался в постели, тщетно пытаясь заснуть, а потом, уже при первых признаках рассвета, снова вышел на улицу. Ему нужно было подумать. Он думал о том, как работал один из его героев, Герман Оберт, который преподавал в Румынии в 1930 году и получил патент на ракету с ЖРД в Патентном управлении Румынии. Потом Оберт уехал из Румынии в Германию, где стал наставником молодого Вернера фон Брауна, который называл Оберта маяком своей жизни. Чтобы добиться успеха, Оберту пришлось покинуть Румынию. И Попеску задавался вопросом, сможет ли он добиться успеха в стране, которую всегда называл родной.

Попеску смотрел, как из-за его ракеты восходит огромное солнце, когда к нему подошел командир базы. Он сразу приготовился к плохим новостям, и не ошибся. Ему сообщили, что один из его инженеров, Андреи Команчеану, ночью покинул базу и отправился в городок Новадари. Его поймали рано утром, когда он возвращался и пытался перелезть через стену. К счастью, объяснили Попеску, заметивший Команчеану вооруженный охранник узнал его, понял, что это инженер из группы ARCA, и поэтому не стал давать предупредительный выстрел. Попеску извинился и пошел искать своего друга, который учился на курс младше его в той же аэрокосмической инженерной школе.