Как построить космический корабль. О команде авантюристов, гонках на выживание и наступлении эры частного освоения космоса

Будучи не в состоянии вырваться из нудной рутины, укоренившейся в International Microspace, Питер в 1993 году выступил соучредителем еще одного нового предприятия под названием Angel Technologies, которое, как предполагалось, должно было совершить стремительный переход к зарождавшемуся и пока не совсем понятному коммерческому интернету, который всего несколько лет назад вышел за пределы академического и научного сообщества ARPANET[25] и стал доступен широкому пользователю. Питер и его деловой партнер по Angel Марк Арнольд намеревались предоставлять услуги недорогого высокоскоростного интернета развитым и развивающимся странам. Вместо прокладки кабелей под водой, под землей и по опорам телефонных линий они решили воспользоваться более скоростной и дешевой альтернативой: обеспечивать широкополосную связь через стратосферу.

Питер познакомился с Марком через их общего приятеля Дэвида Уайна, спонсора МКУ и инвестора International Microspace. Марк получил свои капиталы от продажи компании медицинского оборудования компании Smith Barney в 1991 году. После этой сделки он занялся планеризмом как спортом, купив планер Stemme и став продавцом этих летательных аппаратов в Северной Америке. Постепенно его страсть к полетам на планерах пробудила в нем интерес к проектам, связанным с высотными полетами.

Однако Angel Technologies работала в конкурентной среде. Операторы кабельной связи, компании-производители программного обеспечения и стартапы – все они присматривались к разнообразным технологиям обеспечения широкополосной связи, от запуска сотен спутников до использования низковольтных сетей. Компания Sky Station International, проект бывшего госсекретаря Александра Хейга, собиралась обеспечить интернет в городах, используя парящие в небесах воздушные шары размером с футбольное поле. А Марк и Питер планировали запускать высотные самолеты, работающие на солнечной энергии, кружащие над населенными районами на высоте около 19 км и предоставляющие пользователям новости, развлечения и информацию. Называлась эта система передачи HALO (от англ. «high altitude, long operation» – «большая высота, длительная эксплуатация»), причем она должна была вызывать положительные эмоции у пользователей, глядящих вверх и наблюдающих, как славно их самолеты описывают круги, оставляя в небесах светящиеся инверсионные следы, действительно напоминающие гало.

Для того чтобы Марк и Питер могли двинуться дальше со своим венчурным предприятием, им нужен был самолет, который мог бы длительное время выполнять стандартные операции на большой высоте. Им нужен был конструктор мирового уровня, незаурядный мыслитель и при этом еще мечтатель. Так что для этой работы подходил только один человек – Берт Рутан.

Рутан вышел к ним из своего офиса – высоченный, как местный кактус, одетый в джинсу, с бакенбардами в форме штата Айдахо и с улыбкой от уха до уха. Роста в нем было 193 см, и по сравнению с ним Питер со своими 165 см выглядел карликом. После обмена приветствиями на взлетной полосе Питер, Марк и Берт вкратце обсудили замысел Марка – использовать двухмоторный турбовинтовой самолет «Сессна-421 Конквест». Поблизости находились несколько самолетов: «Пайпер», «Бичкрафт» и еще одна «Сессна». Через дорогу от них находилась самолетная свалка, куда, очевидно, отправлялись списанные самолеты и где они демонтировались и утилизировались. Эти самолеты походили на огромных, выброшенных на берег китов, которых стащили с разных сторон на песчаный пляж. Иногда по утрам местные жители слышали со стороны этой свалки взрывы и стрельбу – военные периодически использовали здешние самолеты для отработки действий по освобождению заложников.

Они втроем вошли в Scaled Composites, представлявшую собой скопление зданий и ангаров на различных стадиях модернизации, с видом на взлетную полосу. В фойе главного входа красовались фотографии самолетов Берта и его многочисленные награды. Питер был восхищен диапазоном – от самодельных самолетов и AD-1 с поворотным крылом а-ля Роберт Джонс до «Гризли», предназначенного для отдыха на природе и способного садиться на лужайку, и планера с автоматическим запуском «Солитер». Вот зависший вверх тормашками у стропил «Кэтберд», совершивший первый полет в 1988 году. Недавно Дик, брат Берта, побил мировой рекорд скорости для легких самолетов, пролетев 2000 км со скоростью 396 км/ч. Некоторые части цеха были отгорожены так, чтобы посетителям не было видно, что там собирают. Неподалеку виднелись несколько треугольных крыльев для ракеты-носителя «Пегас» компании Orbital Sciences. Питер мог часами говорить о разработке этих крыльев.