Как поцелуй феи

С помощью Солеи я похромала к дереву. Никто не последовал за нами через окно. Вероятно, прошло только несколько минут с тех пор, как я выбросила посох. Но они тянулись как часы. Я прижалась спиной к шершавой коре липы и вздохнула. Жар пульсировал в моем теле. Деревья всегда казались мне странно утешающими. Даже здесь, среди враждебных колдунов.

– Откройся, – прошептала Солеа дрожащим голосом. Я сжала ее руку, и она тоже прислонилась к дереву. Слышало ли оно нас, пока кольцо скрывало нас?

Дерево не сделало нам одолжения. Не подхватило нас и не доставило в безопасное место. Раздался рык, и острые когти вонзились в мою спину. Я вздрогнула от боли, когда они разодрали мою кожу. Пожалуйста, нет!

Я медленно повернула голову. Дерево исчезло, а на его месте появилось какое-то чудище, которого я никогда раньше не видела, и набросилось на меня. Шкура твари обладала той же текстурой, что и кора липы, к которой я прикасалась.

– Древесный демон, – прошептала Солеа, и ужас на ее лице заставил меня содрогнуться. Его губы, которые, казалось, состояли из маленьких веточек и хрящей, скривились в гримасе. У нас больше не было путей отхода.

Демон стоял на коротких мускулистых задних лапах. Руки, схватившие меня, были длинными, как у гориллы, словно он постоянно подтягивался на ветках. Большие черные глаза пристально глядели на меня. Подбородок был выдвинут вперед, а нос – едва различим. Во лбу торчали два рога, напоминающие маленькие обломанные сучки. Изо рта валил дым, источая неприятную серную вонь. Чудище будто явилось прямиком из ада, настолько ужасающее зрелище он собой представлял. Я отпрянула назад, но короткие, а главное, острые когти лишь глубже вонзились в кожу. Пот проступил на теле. Эта штука видела меня или просто почувствовала, как я прислонилась к дереву? Ведь кольцо должно было скрыть меня от него. Солеа не шевелилась. Словно парализованная, она уставилась на демона. Она хотя бы знала, что это такое. Демон наклонился и понюхал ее. Она вздрогнула.

– Ты хорошо пахнешь, маленький Химомант.

Узкий коричневый язык высунулся из пасти и лизнул ее бледную кожу. На лице остались капли, похожие на слизь. Фу.

Это вырвало меня из оцепенения. Солею он определенно видел. Я изо всех сил пнула его по одной короткой ноге. Он взвыл, и я рванула прочь. Затем, развернувшись, схватила Солею и помчалась вперед, хоть и не знала куда. Нам отсюда не убежать. Шар из углей и жара ударил меня в спину. Я повалилась прямо на колени. Вдох вырвался из груди, но я не выпустила руку Солеи. Она смотрела на меня расширенными от страха глазами, а затем я почувствовала запах подгоревшего мяса. Меня затошнило. Перед глазами чернело. Они ее не заполучат. И меня тоже не получат. В противном случае Дэмиан обнаружит на моей шее печать. Солеа поднялась и потянула меня за собой, и мы, спотыкаясь, понеслись вперед. Должен быть выход. Хоть какой-нибудь. Где Рубин? Почему он нам не помогает? Он же обещал.

Я услышала издевательский смех и, обернувшись, посмотрела в глаза своему врагу.

– Ты действительно думала, что я отпущу тебя, Элиза?

Голос Дэмиана.

Меня охватил холод, несмотря на расползающийся по моей обожженной спине жар. Ледяной холод. Мы с Солеей отступали все дальше, но колдуны окружили нас. Возможно, они и не видели нас, но точно чувствовали мой запах. Моя спина горела огнем, боль впивалась в меня тысячей иголок. Дэмиан держал посох в руке, словно трофей. Эту битву я проиграла.

Древесный демон устремился к нам, и колдуны отступили, открывая ему путь. Он смотрел на Солею. Видел ее, несмотря на силу кольца. Природная связь с существом из дерева и коры была слишком сильной. Его язык высунулся из слюнявой пасти, когда он подбирался к нам. Солеа хныкнула, когда когтистые лапы потянулись к ней. Мы бросились вперед. Я игнорировала вопли и визги, окружавшие меня. Все больше колдунов выскакивало на улицы. Нам нужно было куда-то бежать. Цепи подъемного моста гремели. Разумеется, Дэмиан поднял его. Мы пробежали между двумя домами, которые казались необитаемыми. Я запыхалась от бега, мне не хватало воздуха. «Нас загнали в угол», – подумала я, когда мы оказались в каком-то саду, в тупике. Он был диким, заросшим сорняками и кустарниками и к тому же окруженным стенами с трех сторон. Я обернулась. Ухмыляясь, Дэмиан направлялся к нам. Демон дерева, хромая, мчался рядом с ним. Остальные колдуны шагали следом. Мы оказались в ловушке. Я могла снять кольцо и позволить Дэмиану в полной мере насладиться триумфом. Какая уже разница. Все было кончено. Мероприятие с самого начала было обречено на провал. В то время как я признала наше поражение, Солеа будто бы почувствовала прилив сил. Она рванула вперед и протолкнула меня между ветвями кустарника, которые разомкнулись под моим весом. Я взревела от боли, когда обломанные ветки оцарапали мою обожженную спину. Яркий свет замерцал перед глазами, и я учуяла сладкий аромат ванили. Она толкнула меня к зимнему кусту химоманта.