Как повергнуть герцога (СИ)

— Вскоре я понял, что совершил ошибку, но не осмелился вернуться, и чем больше проходило времени, тем труднее становилось принять решение.

— Настоящая головоломка. — Монтгомери кивнул без намёка сочувствие.

— Но сегодня я наткнулся на мисс Арчер, — сказал Перегрин, — и мне показалась, что она… расстроена… из-за тебя.

Чёрт возьми, теперь он не мог вспомнить, почему ему пришла в голову идея об этом заговорить.

Монтгомери почему-то застыл, в его глазах промелькнуло замешательство.

— От неё никак не скрыться, — пробормотал он, — заполучить её нельзя, но и оставить в прошлом невозможно.

— Сэр?

Перегрин отпрянул от стального взгляда брата.

— Ты здесь для того, чтобы защитить её честь? Или хочешь получить от меня объяснения? — спросил Монтгомери. — Смело с твоей стороны. Даже сумасбродно. Но я прекрасно знаю, что её зелёные глаза могут сотворить с мужчиной, поэтому пропущу мимо ушей.

— Спасибо, — запинаясь, проговорил Перегрин. Её зелёные глаза?

Монтгомери нахмурился.

— Я сделал ей предложение, — сказал он. — Но она мне отказала, так что я не понимаю, чем она расстроена.

На минуту Перегрин потерял дар речи.

— Ты сделал предложение мисс Арчер, — тихо повторил он.

— Да.

— Предложил… выйти за тебя замуж.

— Именно.

— Ты… уверен?

Губы Монтгомери нетерпеливо скривились.

— Я пьян, а не сошёл с ума. Я уверен, что произнёс: "Выходи за меня замуж", и, если перефразировать её слова, она ответила: "Ни за что на свете".

— Боже милостивый, — проговорил Перегрин и спустя мгновение добавил: — Боже милостивый.

— Вместо меня она хочет выйти замуж за оксфордского дона, — мрачно сказал Монтгомери.

— Ты сделал ей предложение, — взвизгнул Перегрин.

— С чего вдруг?

— Я упал с лошади и ударился головой, — ответил Монтгомери, — и вдруг мне стало всё абсолютно ясно.

С каждой минутой Перегрин чувствовал, что всё сильнее запутывается.

— Но я сделал предложение единственной женщине в Англии, которая отказалась от целого герцогства, потому что не любит герцога, — продолжил Монтгомери. — Но, с другой стороны, оксфордского дона она тоже не любит. — Он укоризненно посмотрел на Перегрина. — В её поступках нет никакого смысла.

Чёрт.

Перегрин откинулся на спинку стула.

Дело плохо. Он был одержим, а Перегрин знал, что происходит, когда Монтгомери становится одержимым: он не останавливается ни перед чем, пока не добьётся желаемого. Но женитьба на простолюдинке? Это просто невозможно! И после сцены, которой он стал свидетелем сегодня, Перегрин был всё же уверен, что причиной отказа мисс Арчер, между прочим, очень разумного отказа, стало не отсутствие любви к брату. Как раз наоборот.

Перегрин вдруг понял, что, возможно, от него одного зависит, куда повернёт история династии Монтгомери. На путь скандала. Или продолжит плыть по течению.

По спине побежали мурашки.

— Прости, — выдавил он. — Я слышал, что… увлечения со временем проходят.

Монтгомери кивнул.

— Конечно, проходят.

А потом брат сделал то, чего Перегрин от него совсем не ожидал.

Он опустил голову и зарылся лицом в ладони.

И замер в этой позе.

О, чёрт возьми.

— Возможно, она отвергла тебя именно из-за герцогства, а не вопреки ему, — выпалил Перегрин. Ну вот. Пусть брат сам подберётся к сути.

Монтгомери опустил руки.

— Что ты имеешь в виду? — В его глазах промелькнула слабая искра надежды.

Возможно, причиной, по которой брат впал в это состояние, была не одержимость. Возможно… всё гораздо хуже. Возможно, он влюбился.

Господи. Если любовь способна сотворить такое с самым разумным человеком в Британии, Перегрин ни за что не влюбится.

— Просто я провёл больше месяца в бегах, потому что чувствовал себя неготовым унаследовать одно из крупнейших герцогств в стране, — сказал он. — Я понимаю, почему у мисс Арчер могли появиться сомнения, она ведь стала бы причиной, по которой герцогство погрузилось бы в скандал.

Монтгомери нетерпеливо фыркнул.

— Она не несёт за это ответственности.

— Есть люди, которые всегда чувствуют себя ответственными, — пожал плечами Перегрин, — и ничего не могут с собой поделать.

Лицо герцога приняло подозрительное выражение.

— Когда ты успел стать таким мудрым? — спросил он. — Где ты прятался? В каком-то монастыре, который проглядел Скотленд-Ярд?

Перегрин поморщился.

— Почти. Я скрывался в винном погребе Сент-Джонса.

Монтгомери моргнул.

— Ты провёл под землёй почти шесть недель?

— Боюсь, что так.

Монтгомери уставился на Перегрина с непроницаемым выражением лица.

— Скажи мне, — мягко проговорил он, — неужели я такой тиран, что прятаться в подвале предпочтительнее, чем выполнять мои распоряжения?

Глаза Перегрина расширились.

— Тиран? Нет.

К его удивлению, Монтгомери чего-то ждал. Ждал продолжения.

С каких пор его начали интересовать объяснения?