Как приручить герцогиню

– Пожалуйста. – Изабелл повернулась спиной к мужу и наклонила голову. Николас аккуратно застегнул ожерелье и прикоснулся губами к ее шее, заставив ее вздрогнуть. – Спасибо, Николас, – тихо сказала она и погладила его руку, лежавшую на ее плече.

– Ты выглядишь идеально, – проговорил он и снова поцеловал ее в шею – на этот раз под ухом.

Изабелл разозлилась. Проклятье! Конечно, она выглядит идеально. Само совершенство. Кто бы сомневался! Как жаль, что вот-вот начнется бал. Как жаль, что им так важно показаться в новом качестве в обществе. Лучше бы они продолжили познавать друг друга. Возможно, тогда она смогла бы поделиться с мужем своими тревогами и сомнениями, а не надевать в очередной раз свою осточертевшую ледяную личину.

К сожалению, это невозможно. Приглашения разосланы, полы в бальном зале натерты и покрыты воском, а кухарка в этот самый миг заканчивает приготовление шести сотен идеальных маленьких сэндвичей.

– Нам пора идти вниз. Скоро начнут съезжаться гости, – произнесла Изабелл, хотя на уме у нее было совсем другое. Но все подождет до окончания бала.

Изабелл выглядела, как всегда, безупречно. Она стояла рядом с Николасом у входа в бальный зал, встречая гостей. Все прибывшие, с которыми она перебрасывалась несколькими словами, начинали чувствовать себя легко и непринужденно. Она не упускала из виду ни одной детали, заботилась, чтобы у всех было достаточно закусок и напитков, и даже между делом обеспечила партнеров по танцам двум отчаянно красневшим дебютанткам. Николас видел, как обе девицы закружились в танце, сияя от счастья.

– Граф и графиня Гросстон, леди Маргарет Соуфорд, – объявил Реннинг. Николас оторвался от созерцания танцующих пар и увидел в дверях упомянутых выше особ. На лицах родителей Изабелл было то самое застывшее выражение ледяной вежливости, которое он так часто видел на лице самой Изабелл. Маргарет ухмылялась, глядя на сестру.

– Изабелл, – сказал ее отец, подошел и коснулся губами ее щеки. Николас увидел, что она застыла еще сильнее, если такое вообще было возможно, буквально одеревенела. Ему придется выбрать время и поговорить с ней о родителях. Но это подождет. Ему придется выбрать время и поговорить с ней о себе. Он явно сделал что-то не так, но он понятия не имел, что именно.

Николас хотел спросить об этом, когда передавал ей драгоценности, но, поразмыслив, понял, что не стоит начинать такой разговор за несколько минут до начала бала. В последнее время ему все чаще являлась мысль, что брак – сложная штука.

– Папа, мама, – проговорила Изабелл. – Мы очень рады, что вы смогли прийти.

Он слышал, как, не сдержавшись, фыркнула Маргарет и поспешно прикрыла рот ладошкой.

– Маргарет, ты сегодня выглядишь очаровательно, – произнес Николас, ничуть не покривив душой. Так оно и было, просто он раньше этого не замечал, поскольку рядом с Изабелл любая женщина казалась дурнушкой. Маргарет была прелестна по-своему. Ее пышные каштановые волосы были уложены в высокую прическу, глаза блестели, словно она думала о чем-то очень смешном, чего больше никто не знал. На ней было синее платье, совершенно непохожее на белые одеяния, в которых щеголяло большинство незамужних девиц.

– Спасибо, Николас. И тебе спасибо, Изабелл, – сказала Маргарет и многозначительно подмигнула сестре.

– Не стоит благодарности, Марджи, – улыбнулась Изабелл.

– Мы не употребляем уменьшительных имен, Изабелл, – недовольно заявила ее мать.

В какой-то момент Николасу показалось, что Изабелл собирается извиниться. Но она справилась с собой, расправила плечи и окинула мать холодным взглядом. Впервые Николас пришел в восторг от ее ледяного высокомерия.

– Если Маргарет возражает, я, разумеется, не стану называть ее уменьшительным именем. – Она слегка повернула голову и взглянула на сестру. – Ты имеешь что-нибудь против, Марджи? – спросила она с улыбкой – нет, с намеком на улыбку.

Маргарет так энергично затрясла головой, что из прически выпал непокорный локон и упал ей на плечо.

– Вовсе нет, Иззи. – Она задорно улыбнулась, не глядя на мать.

Николас поклонился.

– Маргарет, не окажете ли вы мне честь, приняв приглашение на танец? – Он обернулся к жене. – Если, конечно, ты не хочешь, чтобы я остался.

Изабелл покачала головой.

– Нет. Насколько я понимаю, почти все наши гости уже прибыли.

Маргарет весело улыбнулась.

– Если Иззи не возражает, ваша светлость, я с удовольствием принимаю ваше приглашение.

– Я счастлив. Миледи? – Он протянул Маргарет руку.

– Спасибо за то, что пригласили меня на танец, ваша светлость, – сказала Маргарет, пока они шли по залу. – Иначе мне пришлось бы стоять у стены с графом и графиней, а это в высшей степени неприятно. – Ее тон не оставлял сомнений в том, как она относится к родителям.

– Всегда пожалуйста. – Николас засмеялся. Ему хотелось, чтобы Изабелл была такой же непосредственной, как Маргарет. Хотя… Тогда она бы сразу сказала ему все, что думает о своем принудительном замужестве. А он едва ли был готов выслушивать подобные откровения.

Когда Маргарет улыбалась, ее лицо озарялось каким-то волшебным светом.