Как спасти детей и фигуру

   – Мозги дома забыл? – прошипел он Дамиану на ухо. – Чего полез в одиночку против этой твари! Она ж жутко ядовитая! А если бы сожрала?!

   – Пусти! – Дамиан резким движением оторвал руки Юлиана от себя и почти взлетел на коня. – Там Кассия! Она попала в беду, и я ее спасал. Но…

   – Кассия? – глаза Юлиана округлились, и он огляделся. – Но где она?!

   – Шантья достала ее жеребца. Зацепила когтем, и жеребец понес. Я должен ее найти! – с этими словами Дамиан рванул повод, направляя коня в сторону примятых кустов. В чащу леса, где только что скрылась его жена…

***

   У меня возникло ощущение дежавю. Снова я неслась напролом через лес, отчаянно цепляясь и за повод жеребца, и за его гриву. Но в отличие от леса вначале этот становился все более непроходимым. Я вскрикивала и пригибалась, пытаясь избежать падения. Ветки хлестали мое тело, оставляя царапины. Но я не чувствовала боли, лишь сжимала поводья на бешеном адреналине. Чаща леса постепенно темнела, становилась все более пугающей. И когда я в очередной раз обернулась, то пропустила коварно нависшую ветку над головой. Удар, темнота… И только боль, прошившая все тело в момент, когда я слетела с жеребца.

   «Нет! – успела я подумать прежде, чем отключиться и, закрыв глаза, погрузиться в темноту. – Только не это! Я не хочу умирать… Я хочу к Дамиану!»

***

   Дамиан набросил на жену поисковое заклинание. Оно светилось едва заметной белой ниточкой, показывая путь. В эту чащу леса обычно никто не заходил. Говорят, она была проклята. В свое время здесь нашли приют изгнанные колдуны и ведьмы, не угодившие власти. Они жили в этой части леса, никогда не возвращаясь в город. Но однажды один из жестоких императоров – Саррел, у которого в подземельях замка томилась целая коллекция страшных и опасных магических тварей, – решил избавиться от всех изгнанников разом. Он выпустил своих тварей и дал им приказ наброситься на каждого колдуна, каждую ведьму, которую те только смогут найти в этом лесу… Твари были голодны и жестоки. И выполнили приказ…

   В тот день ничего не предвещало беды. Колдуны и ведьмы даже не сразу поняли, что происходит, когда на их жилища набросились страшные магические звери. Дикие, злые, безжалостные. Они разрывали на части каждого, кто не успел взяться за оружие или оказался слабее их… Темное то было время. То, что произошло в те дни, назвали Охотой на ведьм в Моореме, так в тот период назывался лес.

   Теперь в этой стороне леса было очень опасно. Ведь те твари, что не погибли от рук колдунов и ведьм, остались жить и бродили в поисках случайных жертв. Шантья была как раз яркой представительницей. Только она оказалась одной из немногих слишком смелых животных и переселилась в другую часть леса. Поэтому на нее официально охотились. Остальные твари предпочитали прятаться ото всех в непроходимой чаще Моорема.

   Дамиан вздрогнул, вспомнив, что очень многие ведьмы и колдуны погибли во время той охоты, но были и те, кто выжили. Могущественные и опасные маги и магички, темные, возненавидевшие обычных людей. Успевшие скрыться и победить противников. Прячущиеся в этой запретной лесной чаще не хуже, чем те выжившие твари, которые продолжали на них охотиться. Война шла и по сей день. Эти колдуны и ведьмы были не менее опасны, чем магические животные, живущие теперь в этом лесу, из-за своей обжигающей ненависти к литорийцам. Говорили, что если встретить кого-то из них в лесной чаще, пощады можно не ждать…

   – Что за чертовщина? – выругался Дамиан, увидев жеребца, бездыханно лежащего на боку на лесной поляне между деревьев.

   След от царапины когтя шантьи воспалился, яд проникнул в кровь и убил несчастное животное. Но гораздо страшнее было другое. Кровь… На низко расположенной ветке совсем рядом с жеребцом. Кровь не коня, а человека…

   – Кассия?! – крикнул Дамиан, оглядываясь.

   Никто не ответил. Он обратил внимание на примятую траву под веткой, словно там кто-то лежал. А потом коснулся пальцем пятнышка подсохшей крови и шепнул заклинание. Кровь начала переливаться золотом. Верный признак того, что это кровь его жены.

   – Нет! – в исступлении крикнул Дамиан, оглядываясь.

   Никого вокруг не было. Лишь пугающая тишина: ни пения птиц, ни даже ветра, шелестящего листвой. Словно лес умер… как и все его обитатели.

   – Жива она, – раздался мелодичный голос рядом, и Дамиан застыл, ощутив прохладное лезвие у своего горла. – Не двигайся. Я не причиню тебе зла…

   – Но и добра тоже? – не выдержав, усмехнулся Дамиан, медленно поворачиваясь на голос.

   Рядом с Дамианом стояла молодая девушка, сложенная, как охотница. Светлые волосы падали на плечи. Голубые глаза смотрели обманчиво невинно. Высокий рост, удобная неброская одежда и ловкость, с которой она перехватила клинок, доказывали, что девушка – жительница этого леса.

   – Не убью я тебя, – улыбнулась незнакомка. – Но прости, и доверия тебе нет. Ты же из тех?

   Она презрительно кивнула куда-то в сторону. Дамиан медленно кивнул.

   – Да, я из Литории.

   У него было искушение соврать незнакомке, но… что-то подсказывало, что лучше не делать этого.