Как спасти детей и фигуру

   – Не император ли? – в голосе девушки прозвучало плохо скрываемое презрение.

   Дамиан сглотнул, понимая, что собеседница ему попалась продвинутая. В курсе всех последних новостей. И теперь ему несдобровать.

   – А ты, кажется, не гнушаешься выходить в город? – изогнул бровь Дамиан, не желая показывать свои истинные эмоции. – В отличие от остальных жителей леса? Ты же из тех, изгнанных?

   – Я родилась уже в лесу, – бросила безразлично девушка. – Мои родители погибли, их разорвала одна из тварей, когда я была маленькая. Я живу с дедушкой. Он – один из тех, кто воевал еще тогда, на Охоте. Мои родители были тогда детьми, они почти ничего не помнили об этом. Зато дедушка много рассказывал мне… Обо всем. О Литории. Про Охоту. Про императорскую семью. Наша семья тогда была приближена к императору, но правитель побоялся слишком опасной магии, еще и родилась моя мама… Наша особая магическая сила передается по наследству. Только по женской линии. Умение общаться с мертвыми… но не со всеми. Только с теми, чьи души отравлены злобой и ненавистью. Убийцами, безумцами и теми, кого и людьми-то сложно назвать.

   – Ого! – Дамиан не выдержал и отшатнулся от девушки.

   Та лишь грустно улыбнулась, опершись на дерево.

   – Я знала, что ты так отреагируешь. Все так реагируют. Все мужчины боятся меня…

   – Я не боюсь, – Дамиану внезапно стало жаль эту девушку, такую одинокую. Он осторожно прикоснулся рукой к ее плечу. – Меня Дамиан зовут. А тебя?

   – Милагрос, – девушка помедлила. – Дедушка называет меня Милли.

   – Милли? Хорошо. Чего ты от меня хочешь? – Дамиан решил сразу перейти к делу.

   Голубые глаза незнакомки вызывающе сверкнули.

   – Кажется, ты кого-то звал тут, в лесу?

   – Да, я ищу жену. Она пропала.

   Дамиан отвел глаза. Ему не хотелось говорить о Кате – Кассии. Сразу всплывали воспоминания о том, как он потерял настоящую Кассию – свою любимую жену… а сейчас теряет даже ее. Катю – смешную и странную попаданку с другого мира.

   «Я отвоюю хотя бы тебя, девочка! Обещаю!» – стиснул кулаки Дамиан.

   – Императрицу… – голос Милли стал подозрительно сладким. – Любишь ее, наверное? Давай договоримся на обмен.

   – Какой еще обмен?! – Дамиан сорвался, бросившись на девушку.

   Он прижал ее спиной к широкому стволу дерева. Милли даже не вздрогнула, лишь выпрямилась, и кончики ее пальцев задрожали так, словно она с трудом сдерживала магию, рвущуюся с них.

   – Я отведу тебя туда, где находится твоя жена. Она жива, с ней все будет в порядке, если… – девушка помедлила. Но Дамиан, не обратив внимания на паузу, уставился на нее. – А взамен ты возьмешь меня во дворец. Лишишь статуса изгнанной, поможешь найти мужа. Я хочу остаться при дворе. Скрыть свою магическую сущность. Родить ребенка… Я не хочу до конца дней своих жить в этой глуши, дрожа от страха, что когда умрет мой дед, я останусь без его защиты, и магические твари меня точно разорвут на части!

Глава 16

   Дамиан вздохнул. Милли просила о многом. Еще никогда и никто не возвращался из этого леса. Не освобождался от статуса изгнанной… Но что-то трогало его в этой девушке. То ли отчаянная решимость добиться цели. То ли глаза, в которых читалась боль и страх перед будущим.

   Он прекрасно понимал Милли. Никому не хотелось умирать от зубов зачарованных животных. Дамиан сам только что сразился с шантьей и помнил ощущение обреченности, когда клыки твари щелкнули совсем рядом с Кассией.

   «Если ты сможешь спасти еще хотя бы одного человека от верной смерти, сделай это… – говорил внутренний голос. – А законы? Плевать на старые законы. Измени их. Ты же император… Ради нее. Ради Кати…»

   – Я согласен, – кивнул Дамиан, разжимая пальцы и выпуская девушку на свободу.

   Милли мгновенно протянула руку:

   – Свяжем наш маленький уговор клятвой?

   – Не веришь мне? – усмехнулся рыжий маг. – Ну, ладно. Твоя взяла.

   Их руки соприкоснулись, и Милли прошептала короткое заклинание. Дамиан ощутил легкое покалывание в ладони, а потом между пальцев мелькнула голубая молния. Мелькнула и пропала. Клятва была скреплена магией.

   «Главное, чтобы это не была ловушка!» – мелькнуло в голове Дамиана, когда он увидел лукавый блеск в глазах Милли. Она протянула ему руку и весело рассмеялась:

   – Пойдем скорее! Я отведу тебя к ней…

***

   Я открыла глаза и застонала. Голова разрывалась от дикой боли, а когда я приподняла пальцы и прикоснулась ко лбу, то наткнулась на рану, оставленную веткой. Я поморщилась, защипало.

   – Не трогай, девочка, – услышала я приятный мягкий голос и повернула голову на свет.

   Рядом со мной, на кровать, сколоченную из грубых досок, присел старик. Невысокий, сухощавый и жилистый, он казался частью этого небольшого деревянного домика, спрятанного в глуши леса.

   – Я сменю повязку. Станет легче.

   Я прикрыла глаза, ощутив легкий аромат трав. На лоб опустилась прохладная, смоченная водой с травами, тряпица, облегчая боль.

   – Только боль твою здесь я унять не в состоянии, – старик прикоснулся ладонью к моей груди в области сердца и тепло улыбнулся.