Как спасти детей и фигуру

   Я почти физически почувствовала, как между нами пролегла невидимая линия огня. Совсем, как на той войне, где чуть не погибла реальная Элеонора – моя сестра, поехавшая спасать чужого ребенка. Кажется, это наша семейная черта. Лезть, куда не просят.

   От разбитого сердца я сбежала в дела. Дамиан, конечно, пребывал в слепой уверенности, что днями пропадаю у сестры, помогая с крошкой-племянницей. На самом деле малютку – дочь Юлиана и Элеоноры – я увидела от силы раза два.

   А в реальности в первый же день выгребла из шкатулки Кассии несколько драгоценностей покрупнее. Они отправились к жуликоватому на вид ювелиру.

   На вырученные деньги я, на удивление, легко выкупила домик недалеко от торговой площади. Дешевый сыр – только в мышеловке, и я попалась, как самая наивная мышь. Так что ближайшие дни пропадала в лавке днями, убирая вековые заросли паутины и выкидывая хлам. А еще самостоятельно переносила в кладовку товар, потому что подрабатывать грузчиком за несчастный взгляд красивых карих глаз никто не захотел.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

   Я изо всех сил пыталась не выдавать себя: носила простенькую неброскую одежду и не надевала никаких украшений. А что лицом на императрицу похожа, так мало ли бледных и темноглазых?

   «А все чертовы запреты Дамиана! Если бы не он, прихватила бы пару стражников из замка! И отнесли бы все, как миленькие, не то голову с плеч!» – ворчала про себя я, перетягивая в кладовку ящик с сушеными заморскими фруктами. Улыбчивый южанин, только сегодня прибывший в Литорию, сгрузил их прямо у двери. И на хлопанье ресниц не повелся.

   – А что это такое? – вдруг раздался звонкий голосок.

   Сердце ушло в пятки, а ящик выскользнул из рук. К счастью, не мне на ногу, а всего лишь на прилавок. И все-таки несколько фруктов, напоминающих гранаты, только ярко-синие, раскатилось.

   Я, едва не подпрыгнувшая на месте, резко повернулась ко входу. Солнечные лучи, пробивающиеся в дверной проем, показались светом в конце тоннеля. А три маленькие фигурки – чертятами, пришедшими по мою грешную душу.

   – Вы что здесь делаете?! – напустилась я на малышню. – Вы… вы должны быть во дворце!

   – А мы увидели, как ты утром уходишь опять! А нас с собой не берешь! – Аленка уперла руки в бока.

   – Мы с тобой гуля-я-ять хотим, – завела Маша.

   – Делать мне больше нечего! У меня тут дела! – фыркнула я. – Миша, не трогай! Это для взрослых!

   Я быстро-быстро выхватила у него из рук маленькую гроздь ярко-малиновых ягод. Их следовало по паре штук съедать вечером, чтобы не нападал «ночной дожор». А отбивать аппетит ребенку не хотелось.

   – Посидите здесь, а через пару часов вернемся во дворец, – отрезала я. – И никому ни слова. Иначе скормлю злым шантьям!

   – Как той, что Дамиан убил? Расскажешь нам? Ты же была там! – мечтательно, будто выпрашивая сказку, заканючила Маша.

   В ее глазах Дамиан был героем. А у меня в ушах звучало эхо слов, что он сказал возле норы анелоны. Так что я огрызнулась:

   – Нечего рассказывать! Страшный зубастый змееволк! А теперь не мешайте. А лучше помогите. Берите вон те коробки, которые полегче, – и сюда.

   – Это эксплуатация детского труда! – гордо вздернула нос Аленка.

   – Это Литория, и здесь еще не написали Декларацию прав ребенка, – фыркнула я.

   – А я все во дворце расскажу, – она мстительно сверкнула глазами.

   Пришлось менять тактику.

   – Не будете вредничать – получите сладости! – лукаво предложила я, и дети резко просияли, соглашаясь. – Не то Дамиан меня точно запрет, выдумав сто опасностей, которые подстерегают бедную-несчастную торговку…

   Последние слова я пробормотала вполголоса, себе под нос, отворачиваясь и подхватывая коробку потяжелее. Думать о муже не хотелось, а при виде татуировки-кольца становилось совсем тошно.

   «Жаль, что не обычное золотое! Выбросила бы к чертям и сказала, что грабители напали!» – в сердцах пронеслась мысль. И по всем законам мотивационных пабликов оказалась материальной: нападение не заставило себя ждать.

***

   К счастью, через пару часов ко мне заскочила Элеонора. Это и не дало окончательно сойти с ума. Она забрала детей, чтобы отвести во дворец. А я задержалась в лавке, готовя все к открытию. Когда опомнилась, за окном уже стемнело.

   – Черт… если Дамиан заметит, расспросов не избежать, – пробормотала я, набрасывая плащ с глубоким капюшоном.

   Два поворота ключа в массивном замке и коротенькое заклинание на защиту лавки. Вдалеке мелькнула тень. Я дернулась, но похоже, просто прошел мимо какой-то припозднившийся домой прохожий.

   И все-таки внутри зашевелился червячок страха. Сердце застучало чаще. Я ускорила шаг, кутаясь в плащ, несмотря на теплую летнюю ночь.

   За спиной послышался шорох. Я оглянулась, но никого не разглядела в темноте. Дыхание окончательно сбилось. Быстрее, быстрее! Еще несколько темных закоулков – и будет дорога к дворцу!

   – Стой на месте! – раздался грубый окрик.