Ядром Югославии стали именно сербские земли. Столица Сербии — Белград — была столицей всей страны. Хорватия всегда пользовалась автономией, но стремилась к независимости. В составе ФНРЮ она получила статус республики. Только тогда обрели в том же качестве некоторую самостоятельность Босния и Черногория.
Кроме древних сербскохорватских земель в югославское государство вошли также Словения на севере и Македония на юге. Католическая Словения с IX в. являлась частью сначала Германии, затем Австрии и тяготела и Западной Европе. Македонские славяне исповедовали православие, хотя по происхождению и культуре были ближе не к сербам, а к другим единоверцам — болгарам. Борьба против «сербского государства» в Македонии не прекращалась даже при коммунистах.
Крупнейшими неславянскими народами Югославии были венгры и албанцы.
Венгров много в Воеводине на северной Сербии. В 1945 г. Воеводине предоставили автономию. Те же права получила Косово и Метохия на юге Сербии, где компактно проживали албанцы, потомки племён, обитавших на Балканах ещё при древних римлянах, но долгое время лишённых собственного сильного государства.Во время Второй мировой войны итальянцы создали в Албании коллаборационистский режим. Великая Албания, в состав которой было включено и Косово. Албанцы при поддержке стран ЕС произвели этническую чистку, убив или изгнав большую часть сербского населения.
Общее число беженцев составило 400 тыс. После войны Тито, надеясь на вхождение в состав Югославии Албании, в обмен на передачу ей Косова и Метохии принял 400 тыс. беженцев из Албании и переселил из Косова и Метохии в другие регионы Югославии 200 тыс. сербов. Одновременно расширялось самоуправление провинции: в 1946 году она была национальной областью, а с 1963 года — автономным краем. К этому времени соотношение албанского и сербского населения достигло 9:1.После Второй мировой войны правительство Социалистической Федеративной Республики Югославии стремилось к объединению с Албанией, как и с некоторыми другими странами, и при главенствующей роли Югославии. Чтобы создать повод для объединения с Албанией, Тито разрешил албанцам, которые в ходе Второй мировой войны оказались на территории Югославии, остаться в Косово.
Исторически албанцы давно проживали в Косово, но не составляли существенной части населения вплоть до начала XX века. После войны, Броз Тито по соглашению с Албанией не разрешил большинству изгнанных сербов возвратиться в Косово, ограничившись выплатой им компенсации. При этом в Косове не была проведена перепись албанского населения, которое переселилось из Албании, и до марта 1949 года была открыта югославо-албанская граница. Определенную роль в формировании проблемы сыграло и то обстоятельство, что в отличие от косовских албанцев зона расселения хорватских сербов не получила статуса автономии, хотя такое предложение выдвигалось.В 1955-56 и 1968 годах на территории автономии имели место периоды политической нестабильности; итогом кризиса 1968 года стала смена названия края, вместо «Косово и Метохия» он стал именоваться «Косово», было разрешено использование албанского государственного флага как флага автономии, создана система квотирования рабочих и административных мест, а в 1970 году преподавание в Приштинском университете переведено на албанский, хотя рабочих мест для албаноговорящих граждан за пределами автономии практически не было.
Борьба приобрела форму партийных разногласий Союза коммунистов Сербии и Союза коммунистов Косова.
В 1970-е годы участились случаи проявления нетерпимого отношения к сербам со стороны албанского населения края. Между 1971 и 1981 годами, в которые проводилась перепись населения, 50 тысяч человек сербского населения покинуло Косово.
В 1981 году в Косово произошли массовые беспорядки, положившие начало так называемой «косовской интифаде», существовавшей на уровне бандитизма и тянувшейся без видимых результатов до середины 1980-х годов.