Как три молодца счастье искали

Поклонился Афанасий Бабе Яге и, убрав гусли в котомку свою дорожную, закинув котомку затем за спину себе, отправился своей дорогой прочь от избушки на курьих ножках.

А Баба Яга его окликает:

– Афанасий, хоть ответь мне напоследок: не Болотный ли дух, тебе гусли волшебные подарил?

Обернулся Афанасий, громко крикнул, чтобы Баба Яга его хорошо услыхала:

– Угадала, Болотный дух. Как и ты, он не стал меня танцам учить.

Глава 7. Куда отправился Афанасий, простившись с Бабой Ягой

Дальше-дальше за лес Еловый отправился Афанасий. По полям вдоль реки, мимо озёра, прямо в царство царя Елисея забрёл.

По дорогам в том царстве шагая, мимо сёл, деревень, в городище царя Елисея попал.

Пройдясь по городу, вышел Афанасий к хоромам царя Елисея. Смотрит, возле высокой белокаменной лестницы, ведущей в царские палаты, стоят четыре стрельца. Подошёл к ним Афанасий поближе, а они сразу грозно дорогу ему преградили, секиры скрестив.

– Куда идёшь не смотришь деревенщина? – вскрикнули стражники. – Не зришь, что здесь царские покои находятся!

Им тогда Афанасий и отвечает, котомку свою дорожную с плеч своих не снимая:

– Так я к царю и явился.

– А зачем тебе царь наш батюшка понадобился? – спрашивают стрельцы.

– Послужить ему хочу, – отвечает Афанасий.

– Нынче царь Елисей только богатырей к себе принимает! – воскликнули стрельцы.

– Так я и есть богатырь, – подбоченился Афанасий.

– Богатырь? – удивились стрельцы.

– Богатырь! – подтвердил Афанасий.

Продолжая удивляться, пропустили стрельцы Афанасия в царские покои, доложив царю Елисею о появлении нового богатыря.

Вошёл Афанасий в царскую палату, царю Елисею низко поклонился, мельком глянув по сторонам.

Не один царь Елисей был в палате. Рядом с ним по одну руку сидела его дочь Марья-царевна, а с другой стороны верный воевода стоял. Возле стен палаты бояре находились. У дверей, царская стража, стрельцы преданные.

– С чем пожаловал ко мне богатырь русский? – спросил царь Елисей, Афанасия разглядывая.

– В царстве вашем говорят, вам царь-батюшка, богатыри для службы нужны, – молвил Афанасий, взглянув на Марью-царевну.

– Богатыри на каждый день нужны, – кивнул царь Елисей. – Только вижу я, ты ростом и телом не схож с богатырём.

– Смотреть можно целый день, – заявил Афанасий, – а чтобы узнать, на что годен, лучше делом озадачить, по нему потом и судить следует.

Сказал так Афанасий и на Марью-царевну снова смотрит, в краску её вгоняет. Вся зарделась Марья-царевна от взглядов Афанасия. Пряча улыбку, искоса на Афанасия поглядывает.

– А ты дерзок, как я погляжу, – проворчал царь Елисей в ответ на слова Афанасия, заметив, куда он смотрит.

– Не принимайте царь-батюшка мои слова за дерзость, но только я к вам послужить пришёл, а не на смотрины.

– Тогда вот тебе мой царский указ: приведи ко мне коня златогривого, что я слышал, стоит в конюшне Кощея Бессмертного. Выполнишь мой указ, тогда и судить будем, каков ты богатырь на самом деле.

Поклонился Афанасий царю низко в ноги и покинул царский терем. В Еловый лес направился.

Дорога в царство Кощея Бессмертного от городища царя Елисея, как раз через Еловый лес проходила. Мимо болота дорога шла. Там у самого болота на лесной опушке, Афанасий и повстречал в очередной раз Зайца-Смельчака.

Окликнул Афанасий стремглав пробегавшего мимо него Зайца:

– Здорово косой! Откуда и куда спешишь?

– От Медведя-забияки убегаю, – ответил заяц, остановившись.

Не боится Заяц-Смельчак, не дрожит, лишь ушами длинными шевелит, прислушивается: не затрещат ли где поблизости сухие опавшие ветки под тяжёлыми лапами Медведя-Забияки.

– И чем же ты его так прогневал, что он теперь за тобой по лесу гоняется?

– Давняя история, – махнул лапой Заяц-Смельчак.

Не успел больше ничего сказать заяц, затрещали за ближайшими деревьями сухие ветки.

Не стал Заяц-Смельчак дожидаться появления Медведя-Забияки, спрятался за высоким пнём, да как раз вовремя. Выбежал к Афанасию Медведь-Забияка, тяжело дыша.

– Здорово Афанасий! Зайца тут не видел? Не пробегал?

– Видел, – Афанасий ему отвечает, свою улыбку скрывая.

– Где он? – округлив глаза, завертел головой Медведь-Забияка. – Куда подевался?

– Он, поди, уж от этого места далеко убежал, – показал Афанасий рукой в лесную чащу.

Из-за пня осторожно выглянул Заяц-смельчак.

– Да вот же он! – воскликнул Медведь-Забияка, к зайцу бросаясь.

Пустился Заяц-Смельчак от Медведя-Забияки, бегать вокруг пня, за которым раньше прятался.

Пробежал один круг, пробежал второй, третий, а на четвёртый круг, взял да и запрыгнул на пень. Сидит на пне, уши прижал, голову опустил, за Медведем-Забиякой наблюдает, как тот носом припавши к следу заячьему на земле, вкруг пня, что есть мочи круги накручивает.

Набегался Медведь-Забияка, устал, остановился, голову приподнял и увидел Зайца-Смельчака на пне.

Только было хотел Медведь-Забияка зайца схватить, как тот прямо с пня в кусты прыгнул и был таков. А Медведь-Забияка уж уставший был, не погнался за зайцем дальше, возле пня остался, на траву опустился.

Зайцу вслед крикнул:

– Ну, попадись ты мне только!