Как три молодца счастье искали

– Ночь, какой бы ни была, с луной или без, для меня, что для тебя ясный солнечный день, – заявил Болотный дух Афанасию, когда подскочив на край болота, остановился перед ним, не покидая своего болота.

– И мне ночью гулять по нраву, – сказал Афанасий.

– Ну, тогда поведай мне как тебя звать величать человече? – опёрся на свой посох Болотный дух.

– Афанасием зовут от рождения, – ответил Афанасий.

– Не желаешь ли Афанасий моё болотное царство осмотреть?

– Уж больно сырое оно твоё царство, все ноги замочишь. Может наоборот, я тебе лес Еловый покажу.

– Нельзя мне на сухой земле появляться, только в болоте своём средь сплошных трясин жить велено.

– Расстроил ты меня. Даже теперь и не знаю, как мне дальше быть. Хотел с тобой познакомиться, а ничего не получается. Выходит, зря к твоему болоту я пришёл.

– Отчего же зря? – проскрипел Болотный дух.

– Не можешь ты из болота своего выйти, как мне того хотелось. А я не могу к тебе зайти; с детства сырости боюсь. Здоровьем вишь я дюже слаб, захворать невзначай могу.

– Да не такое уж моё болото и сырое, как ты о нём себе думаешь. Всюду кочки, куда ни глянь. Закрыв глаза на ощупь пройдёшь, даже лапти не подмочишь.

– А на что взглянуть в твоём царстве можно? – спросил Афанасий к болоту, не приближаясь. – Само болото твоё благодаря полной луне я и так вижу.

– Всё самое что ни на есть интересное, я подальше от края болота держу, – сладким голосом произнёс Болотный дух. – Драгоценности великие, несметные, глубоко в болоте в моей царской трясине хранятся.

– Этим нас никак не удивишь, – отмахнулся Афанасий.

– Есть в моих царских покоях и особенные чудеса. Вот хотя бы взять гусли волшебные. Стоит только их струн рукой коснуться, да приказать им играть, как все живые вокруг них плясать начнут не останавливаясь. И до тех пор плясать все будут, пока сам не возжелаешь гусли волшебные остановить.

– Соглашусь, – кивнул головой Афанасий, – не слыхал я раньше о таких гуслях.

– Так прошу любезно на прогулку по болоту моему, в моём сопровождении, – сделал приглашающий жест Болотный дух.

– А не принесёшь ли ты волшебные гусли сюда, мне бы тогда и лапти мочить не пришлось бы, – предложил Афанасий Болотному духу.

– Если я тебе сейчас гусли сюда принесу, ты других моих чудес не увидишь, – развёл руками Болотный дух.

– И много их ещё у тебя? – оглядывая Болотного духа, спросил Афанасий, изображая в себе нерешительность.

– Все кладовки мои доверху заполнены.

– За такой интерес и ноги замочить можно! – шагнул ближе к краю болота Афанасий. – Веди меня царь болотный к чудесам своим.

И повёл Болотный дух Афанасия по своему болоту. Сам идёт, не смотрит где проходит. А бедный Афанасий только всюду, на каждом шагу кочки ищет, чтобы ноги не замочить.

Вдруг остановился Болотный дух возле большой трясины. Встал на кочке и Афанасий.

– Никак уже пришли? – удивился Афанасий, оглядевшись.

– Пришли! – воскликнул Болотный дух, еле скрывая свою улыбку.

– Мне казалось, что твоё болото шире, – развёл руками Афанасий.

– Моё болото большое! – важно взвыл Болотный дух. – Оно не вширь, оно вглубь идёт, и нет внизу счёту моим покоям.

– Так бы сразу и сказал, – вздохнул Афанасий.

– Прошу покорнейше, ступить в мои царские покои, – хлопнул в ладоши Болотный дух, посох свой волшебный подмышкой зажав.

От хлопка, открылся широкий проход вниз, вглубь большой трясины, возле которой остановился Болотный дух. Не темно в проходе, яркий свет из трясины исходит.

– А без посещения трясины нам не обойтись?

– Для того чтобы увидеть всё великолепие и все мои сокровища, надобно вниз спуститься, – умиротворённо пропел Болотный дух.

– Боюсь, что не готов я ещё в трясину идти, – сказал Афанасий, глядя на яркий свет, исходящий из открытого прохода в трясину. – Может, ограничимся беседой о твоём болоте и гуслями волшебными?

– Сделай милость Афанасий, прими приглашение моё любезное добровольно, – умоляюще сказал Болотный дух, глядя на Афанасия.

– Это что же теперь получается, если я сейчас откажусь, то ты меня в гости к себе силою потащишь?

– Не могу я иначе Афанасий поступить, и уговаривать тебя, мне уже больно как не хочется. Прыгай в мою трясину, тебе говорю!

– Покажи наперёд гусли волшебные, – твёрдо заявил Афанасий. – Буду знать, что не обманывал ты меня в гости к себе зазывая.

– Будь по-твоему, – сказал Болотный дух, посох свой волшебный воткнув возле себя в болото, снова в ладоши хлопнув.

Появились в руках у Болотного духа волшебные гусли.

Накинул Болотный дух ремешок от гуслей себе на шею через плечо, коснулся пальцами золотых струн, приказав им играть. Заиграли волшебные гусли. Заплясал Афанасий вокруг Болотного духа без разбору: и по кочкам и в воде.

А Болотный дух, только знай себе, на гуслях играет, ухмыляясь на танцующего Афанасия смотрит.

Стал Афанасий уставать, к Болотному духу обратился:

– Не играй больше! Пожалей.

А Болотный дух ему в ответ, играть на гуслях, не прекращая:

– Прыгай в мою трясину, тотчас и перестану!

– Позволь хотя бы немного дыханье перевести, – в танце шлёпая по воде, выкрикнул Афанасий.