Как воспитать кота и дракона

– Очень! – выдохнула я.

– Неудивительно. Это гномья работа по эльфийским чертежам. Гномы могут создать из металла что угодно. Но подобное изящество и красота им недоступны. Что, впрочем, не мешает им пользоваться проектами дивного народа. Результат их магии и мастерства перед тобой.

– Мдаа… – Я наклонилась и снова подхватила Бегемота на руки. Кошак не возражал, сразу же прильнув к груди и тихонько замурлыкав. – А здесь есть еще что-то такое же невероятно красивое? Покажешь? – Я все никак не могла заставить себя оторвать взгляд от застывших металлических стеблей и цветов. От дракона, который, казалось, собирал силы для рывка в небо, настолько искусно было выполнено это, сказочное для меня, существо.

Кот на мгновение задумался:

– Подобной ковки больше нет. Но есть и другое, достойное того, чтобы им любовались. Картины. Фрески, мебель, посуда. Я покажу. А сейчас пошли уже попробуешь выйти. Мне любопытно, что из этого получится.

Двор перед входом в сам дворец был, наверное, не особо примечательным. Во всяком случае, при взгляде на него у меня смутно замаячило ощущение дежавю: крупная квадратная плитка под ногами выглядела как брусчатка в моем мире. Между плитами уже пробивалась трава. По бокам от дороги тянулись неухоженные, уже сильно заросшие сорняками клумбы, на которых еще проглядывали яркие цветы. Одни напоминали мне циннию моего мира, которую еще в народе иногда называют «майорами». Другие выглядели точь-в-точь как игольчатая астра. Только невероятных, фантастических оттенков огня. А были и такие цветы, при виде которых моя челюсть сама собой стремилась упасть к ногам. У меня даже слов не находилось, чтобы описать их: нечто невероятно фантасмагорическое, похожее одновременно на какую-то райскую птичку, пучок страусиных перьев и шляпку ультрамодницы.

На полдороги между замком и воротами посредине находился фонтан, делящий дорогу напополам. Ничего необычного или невиданного: просто несколько чаш, поставленных одна в другую, типа тарелок для фруктов моего мира. Вода вытекала из самой верхней, стекала в нижнюю, а когда нижняя переполнялась, то текла ниже и так далее.

Фонтан тоже выглядел неухоженным. Когда я приблизилась к нему, стал виден мусор и листья, частично плавающие на поверхности, частично потонувшие и устилавшие собой дно нижней чаши и бассейна. Наверняка в верхних чашах ситуация еще более плачевная. Бегемот вздохнул:

– Не знаю в кого превратились садовники, но, судя по тому, что я их больше ни разу не видел, то в каких-то зверей. А ведь раньше тут было очень красиво. Но за садом никто не смотрит, его забивают сорняки. Многолетние цветы и кусты еще держатся, а то, что садовники ежегодно высаживали по весне, уже погибло, не выдержало конкуренции с сорняками…

Я вздохнула:

– Жалко. Но это не самая большая беда. Разберемся с персоналом и наведем тут порядок. – И я решительно обогнула фонтан, направляясь к воротам, более ни на что не отвлекаясь.

У самых ворот Бегемот спрыгнул с моих рук и отошел в сторону:

– Со мной на руках ты точно не пройдешь в ворота, – пояснил он на мой удивленный взгляд. – Пробуй. Я здесь постою.

– А как я пойму, прошла или нет? – нерешительно поинтересовалась я. В последний момент мною вдруг овладели робость и страх. А вдруг выйду, а назад уже не попаду? – Где черта пролегает?

Бегемот хмыкнул:

– Если тебя тоже не пропустит, то ты почувствуешь, не сомневайся. Но если что, я тебе скажу, что ты прошла. А ты в таком случае не отходи далеко, хорошо? – Кажется, кота посетили схожие с моими мысли.

Я согласно кивнула, глубоко вздохнула и сделала шаг вперед.

Шаг. Еще один. И еще. Сердце в груди сжалось в предчувствии чего-то неведомого. Я чуть не споткнулась, когда в отдалении заметила парочку, наверное, крестьян, наблюдающих за мной. Солнце светило за ними и над ними, слепило мне глаза, но мне показалось, что это мужики и что на их ногах лапти. Может, это мое воображение выдает мне желаемое за действительное? Я нервно оглянулась:

– Бегемот, а ты людей видишь? – Я кивком указала направление.

Кошак встал со своего места и сделал пару шагов в сторону, параллельно воротам:

– Крестьяне из селения поблизости. Они часто приходят и в отдалении наблюдают за замком. Почти у всех здесь кто-то есть: дочь, сестра, сын, жених. Вот они и приходят в надежде, что однажды купол рухнет и все вернется на свои круги.

– Ага… – глубокомысленно выдала я и решительно сделала еще один шаг.

На этот раз стоило мне только перенести вес на выброшенную вперед ногу, как у меня появилось ощущение, что я всем телом влипла в какую-то густую и вязкую массу вроде теплого желе. Достаточно упругую, чтобы я не зашиблась. И достаточно плотную, чтобы я не смогла даже шагу дальше сделать. Сколько я ни пыталась, но у меня не получилось больше сделать ни шагу.

– Преграда? – сочувственно спросил у меня Бегемот.

– Будто в матрас или в желе какое-то вляпалась, – я растерянно оглянулась на кота.

– Значит, ты тоже не сможешь выйти за территорию купола. Возвращайся, Алина, – вздохнул Бегемот, – бесполезно. Твой план по найму новых людей неосуществим.