Какого темного?

Вокруг сгустилась тьма. Этот танец был исключительно темным искусством, а в моих руках змеилось оружие первозданной тьмы. Вспышка – и зал ахнул, а клинок меча утонул в пламени, засиял, словно факел, и продолжил свой бешеный пляс. Я кружился вокруг своей оси, подпрыгивал, подкидывал меч вверх и ловил. Он повиновался, послушный моей воле, и крутился так быстро, что упусти я его – кто-то в первых рядах мог лишиться жизни. Вот только я никогда не допускал подобных ошибок. Быстрее, быстрее. Смертельная пляска пьянила не хуже вина. Я знал, что теперь всю мою фигуру окутал огонь. Но я его не ощущал. Только тепло, которое ластилось к коже. Только бесконечную силу, которая текла сквозь тело.

Столб огня прорезал небеса, ставя точку. Последний удар каблуков – и меч спрятался в ножнах, а я замер, наблюдая, как рассеивается призванная мной тьма. Кто-то зааплодировал, но это были одиночные аплодисменты. Время словно замерло. Затем раздался хлопок, еще один, и зрительный зал взорвался овациями. Я склонил голову – настолько, насколько подобает темному властелину, – и прошел на свое место.

Жюри удалилось на совещание, а я почувствовал, что со спины кто-то подошел.

– А ты опасен, Эрин Вестер, – раздался голос Кая.

– Ты это понял по танцу? – обернулся к демону.

– По той силе, что ты высвободил, контролируя клинок. Будь твоя воля, ты мог бы уничтожить всех нас одним заклинанием.

– Не преувеличивай, Кайен, – рассмеялся я.

– Главное, чтобы я не преуменьшал.

И Кай растворился среди зрителей.

– Чего это он? – шепотом спросил Лави.

– Не с той ноги встал, – я пожал плечами. – Кай – сложный человек. Точнее, демон. Его так просто не поймешь.

– Но твое выступление и правда было… прекрасным и пугающим одновременно, – вздохнул Лави. – Мне даже на миг показалось, что там не ты, а древнее божество.

Может, так оно и было. Танец-то боевой. Он должен даровать силу. Я просто убрал несколько магических элементов и оставил только картинку, чтобы никому не навредить. Поэтому на замечание Лави пришлось промолчать. К счастью, судьи на этот раз не стали испытывать мое терпение и появились достаточно быстро.

– Это снова был непростой выбор, – заговорил председатель жюри, профессор светлой магии. – Проблема в том, что многие из вас путают умелое использование своей силы с талантом.

Камень в мой огород, что ли?

– По решению жюри, победителем становится Эрин Вестер, потому что он продемонстрировал не только безукоризненное владение магией, но и настоящий талант, который позволил мечу ожить в его руках. На втором месте – Лаавелион Аэльвин, который растопил наши сердца. На третьем – Демиен Расмес.

Вот как! Но когда огласили, что некромант занял последнее место, я был решительно не согласен. Да, это была некромантия чистой воды. Но его сила велика. Так почему же…

Зато реакция зала оказалась предсказуемой. Травники и целители ликовали, некроманты призывали на мою голову всевозможные кары.

– Завтра вам предстоит одно из сложнейших состязаний, – взял слово ректор. – Задание от соперника. Когда будете продумывать, чего потребовать от других, помните, что они тоже могут потребовать чего угодно от вас. Удачи!

Лави радостно похлопал меня по плечу. На месте эльфа я был бы недоволен, потому что для его песни не нужна магия, но Лави искренне за меня радовался. А я радовался за него.

– Идем, дружище, – увлек эльфа за собой. – Пообедаем и попробуем придумать, как оставить противников не у дел.

– Это будет сложно, – улыбнулся Лави. – Главное, чтобы мне не попалось твое задание. Заранее уверен, что ни за что его не выполню.

– Да ладно тебе, – отмахнулся я. – Пока что идей у меня нет.

– Но они будут, и заранее не завидую тому, кому придется воплощать их в жизнь.

Что ж, может, Лави и прав. Но пока что я думал о еде и отдыхе. А потом уже буду решать, как избавиться от ближайших преследователей.

Глава 32 Властелины врагам не сдаются

А задачка-то оказалась сложнее, чем я думал. Можно было сколько угодно сидеть и смотреть на стену в раздумьях. Время от времени меня отвлекал Шун. Он прыгал, шумел и всячески мешал. Шишига, что с него взять. Я ломал голову над тем, какое задание подкинуть дражайшим соперникам. Что-то из области магии? Они быстро справятся. Что-нибудь коварное? Перестану уважать сам себя. Но определенная доля хитрости все-таки должна быть. Шун в очередной раз пронесся мимо. Шун…

– Хочешь поучаствовать в завтрашнем соревновании, приятель? – спросил я.

– На-ра, – малыш радостно зашумел, выражая свое согласие.

– Тогда договорились. От тебя потребуется одно – сидеть очень-очень тихо.

Конечно, показывать шишигу всей академии не хотелось. Но, с другой стороны, Шун может за себя постоять. И исчезнуть в нужный момент. Поэтому я чувствовал – решение принято верно. Побеждать – так красиво.