Кактус. Никогда не поздно зацвести

Мистер Бриггс сказал, что я не должна прибегать к физическому насилию, как бы меня ни провоцировали, но он знает, что такой поступок для меня абсолютно нехарактерен, поэтому на этот раз отпускает без официального предупреждения. Однако если я снова сделаю нечто подобное, докладная ляжет на стол директрисе. Кэрол мистер Бриггс сказал, что не потерпит, если она вновь позволит себе плохо отозваться о моем отце. В заключение он спросил, все ли нам понятно, и мы подтвердили.

– А теперь возвращайтесь к занятиям.

Насмешки и издевательства, разумеется, продолжались: какой ребенок откажется от такого удовольствия только потому, что учитель запретил? Кэрол с подружками пользовались своим знанием моей слабости на всю катушку. Я даже думала притвориться хронически больной, но нельзя же вовсе перестать ходить в школу. К тому же, сказала я себе, у меня железная воля, и я уже научилась отстраняться от происходящего вокруг и подавлять эмоциональную реакцию.

Через неделю мистер Бриггс попросил меня задержаться после переклички. Он сказал, что виделся с одним из наших соседей, который рассказал ему немного о моем отце.

– Как обстановка дома, Сьюзен?

– Прекрасно.

– Действительно, все хорошо?

Я не ответила.

– Сьюзен, я только хочу сказать – у моего отца тоже была проблема с алкоголем. Я понимаю, каково тебе живется.

Я молчала.

Бриггс спросил, прекратились ли издевки одноклассниц, и я инстинктивно покачала головой.

– Кто там никак не уймется? Кэрол? Я с ней поговорю.

– Не надо, вы только хуже сделаете.

– Ладно, решай сама. Но если тебе захочется отдохнуть от Кэрол и ее компании, можешь приходить в мой класс на переменах. А если понадобится моя помощь, только скажи.

На следующий же день на первой перемене я пошла к мистеру Бриггсу – не потому, что не могла больше выносить издевки, а оттого, что предпочитала тишину и спокойствие. Он проверял тетради, а я села за дальнюю парту и достала книгу. Спустя несколько минут мистер Бриггс спросил, что я читаю. Помню, в тот день у меня в руках была «Трое в лодке, не считая собаки» Джерома К. Джерома. Мистер Бриггс сказал, что это одна из его любимых книг. На следующий день он принес роман Пелама Вудхауса, который, по его мнению, мне понравится, и сказал, что я могу оставить книгу себе: у него столько томов, что он только рад немного расчистить полки. Так у нас и повелось: на переменах, как только прозвенит звонок с урока, я шла в класс к мистеру Бриггсу, доставала роман и читала, а он проверял домашние задания или писал конспект урока. Иногда он приносил мне книги, и мы их обсуждали. Несколько раз он пытался расспросить меня, как дела дома, но я неизменно отвечала уклончиво.

Он предложил держать мои визиты в тайне, чтобы не завидовали другие ученики, и я с радостью согласилась. Класс мистера Бриггса был моим личным оазисом порядка и спокойствия, и я не собиралась ни с кем делиться.

Но затем, разумеется, вмешался Эдвард. Он увидел в моей комнате несколько книг с фамилией мистера Бриггса на обложке, затем обратил внимание, что на большой перемене я не появляюсь на игровой площадке, и выследил меня.

– Чем это ты занимаешься наедине с Бриггси? – спросил он, забежав вперед и преградив мне путь по дороге домой. Я пожалела, что не проявила достаточной осторожности.

– Он проверяет тетради, я читаю книги, он дает мне почитать романы, мы о них говорим.

– Это как-то стремно. Учителям не разрешается оставаться наедине с учениками или что-то им дарить. Я слышал о таких, как он.

– Ты жалкое ничтожество. Он просто добрый человек.

Эдвард отвлекся при виде своего лучшего приятеля Стива (кстати, брата Кэрол), который катался на своем новом скейтборде по другой стороне улицы, и я воспользовалась шансом и прошла дальше. Я и думать забыла о этом разговоре, когда в школьной раздевалке пару дней спустя Ясмин, тихая девочка, с которой в других обстоятельствах мы могли бы подружиться, тронула меня за плечо, когда я надевала плащ.

– Мне кажется, ты должна знать. По школе ходят слухи о вас с мистером Бриггсом, – сказала она.

– Какие слухи?

– Что у тебя с ним роман.

– Какая чушь! Кто это говорит?

– Все. Говорят, что он тебе дарит подарки – книги и вещи, чтобы заниматься своим грязным делом.