Каланы возвращаются на берег

Чем дальше, тем больше растут аппетиты, тем основательнее снаряжаются экспедиции. Но не надо думать, что только жажда обогащения, стремление к наживе влекли русских мореходов и промышленников все дальше и дальше на Восток. Как писал русский историк П. Буницкий, «ими, кроме того, руководил необыкновенный дух предприимчивости, страсть к рискованным предприятиям, жажда знания, что таится в неведомых местах».

Штурман Прибылов восемь лет промышлял на островах, носящих ныне его имя. Ему повезло — он открыл там новые, никому еще не известные лежбища котиков. Добыча Прибылова — 2720 каланов, 2267 каланьих хвостов, 31150 морских котиков, 6794 голубых песца, 1025 лисиц, 1000 пудов моржового зуба, 500 пудов китового уса — и все это добыли за два года 20 русских и 20 алеутов.

Всего с 1743 по 1781 год на островах северной части Тихого океана побывало 83 экспедиции промышленников. Общая стоимость шкур пушных зверей, привезенных ими из походов, составила 4 522 844 рубля… По тем временам это была астрономическая сумма![10]

«Соболь привел русских к Тихому океану, а бобер (калан. — В. д. и С. М.) — на северное и западное побережья Америки», — писал Н. Зубов в своей книге «Русские в Арктике».

«Колумб Российский»

Григорий Иванович Шелехов сыграл особую роль в освоении северо-запада Американского континента и примыкавших к нему островов. Рыльский мещанин, он рано начал тяготиться скромными возможностями, которые сулила ему торговая деятельность в Средней России. Сколотив небольшой капитал, Г. Шелехов отправился в Сибирь, где размах начинавшихся в то время дел был неизмеримо больше. Мы не знаем, что заставило решиться Шелехова на такой смелый шаг, но в начале 70-х годов XVIII века он оказался на далекой Камчатке, в Охотске.

Уже первые шаги Шелехова на Камчатке показывают, что он не был намерен «кустарничать», как его предшественники, посылать в океан по одному судну, ставя на карту все свое состояние, и в страхе ждать — вернется или не вернется маленький, беспомощный корабль из плавания по грозному океану, оправдаются ли расходы на экспедицию или наступит разорение, крах…

В 1775 году Шелехов на паях с Михаилом Лебедевым соорудил судно «Св. Наталья» и послал его на Курильские острова. В этом же году на Алеуты ушел корабль «Св. Андрей Первозданный», построенный Шелеховым вместе с купцом П. Алиным. С 1778 по 1790 год к Алеутам ежегодно уходят новые суда: «Св. Николай», «Св. Иоанн Предтеча» и «Иоанн Рыльский».

Расчет дальновидного купца оправдался. «Св. Наталья» разбилась на Курилах, еще два корабля потерпели крушение на обратном пути, но «Св. Павел», плававший четыре года, возвратился с трофеями на общую сумму почти 75 тысяч рублей. Убытки от гибели трех судов были покрыты, можно было затевать новые походы. В 1781 году в плавание ушли сразу три корабля: «Св. Георгий», «Св. Павел», «Св. Варфоломей».

Капиталы Шелехова множились, но впереди стояли новые задачи. Привлекали богатые земли, расположенные по ту сторону океана. Казалось, что уже мало заниматься только промыслом пушного зверя — представлялось заманчивым освоить эти земли, сделать их достоянием Российской империи. Г. И. Шелехов решил сам пуститься в плавание. Сколотив компанию из своих старых соратников Ивана и Михаила Голиковых и других сибирских купцов, Шелехов заинтересовал своим проектом иркутского генерал-губернатора и петербургских чиновников. Некоторые из них даже дали тайком деньги на экспедицию. В 1783 году все было готово.

«Построив при Охотском порте в 1783 году от компании три галиота и наименовав оные первой трех святителей второй Св. Симеона Богоприимца и Анны Пророчицы, третий Св. Михаила, отправился в Восточный Океан 1783 года августа 16 дня из устья реки Урака, впадающий в Охотское море, с 192 человеками работных людей». Все перепитии этого плавания Г. Шелехов описал в книге «Странствования российского купца Г. Шелехова в 1783 году из Охотска по Восточному океану к Американским берегам», вышедший в Петербурге в 1791 году.

Путешественников ждали свирепые штормы, трудная зимовка на неприветливых Командорах, грозная опасность цинги. На острове Кадиак Шелехов основал поселение и занялся торговой, научной и просветительской деятельностью. Он и его помощники объезжали и описывали близлежащие острова, знакомились с образом жизни местных людей. Предприимчивый купец заботился и о развитии хозяйства на новых землях. Уже после поездки в Петербург для отчета о своей деятельности он приглашает главным управителем всех своих владений энергичного и умного человека — Евстрата Деларова.