Каланы возвращаются на берег

Если в 1880 году было замечено 4 пиратские шхуны, то в 1886 году их число увеличилось до 34, а в 1892 году — до 122. Количество незаконно добываемых зверей выросло за это же время с 4800 до 40–80 тысяч в год. Пираты наносили огромный ущерб стадам морских котиков, ведь они били всех зверей подряд, невзирая на их пол и возраст. Тысячи раненых котиков, ускользнувших из рук промышленников, гибли в водах океана. Больше 30 лет истребляли зверей американские, канадские, а затем и японские браконьеры. Для юного Лондона участие в одном из налетов хищнических шхун на котиков было лишь эпизодом в его богатой биографии (да и не было тогда Джека Лондона, известного всему миру, на шхуне плыл парень, только что вышедший из трущоб Сан-Франциско; будущий писатель только рождался); но на запасах котиков налеты браконьерских шхун сказались губительно.

Командоры

Меха, меха… Пушистые, легкие, шелковистые, греющие тело, украшающие «плечи прекрасных горожанок» и возбуждающие алчность сотен и тысяч жадных душ. Как золото, они будоражили когда-то покой многих людей, жаждавших быстрого обогащения, срывали их с насиженных мест, бросали в бурные волны морей и океанов навстречу опасностям, холоду и голоду; некоторые возвращались из дальних походов обогащенными, а сколько разорилось или осталось навечно на пустынных морских берегах, под кучкой камней с грубым, наспех сколоченным крестом из дерева!..

В походах за пушниной героическое тесно переплетается с низменным, удачи чередуются с несчастьями, благородные стремления рассыпаются в прах под натиском жизненной прозы и, наоборот, корыстные побуждения нежданно-негаданно приносят результаты, способствующие развитию науки, прогрессу человечества…

В огромной и еще недостаточно известной истории плаваний за пушниной одну из самых ярких страниц составляют события, развернувшиеся в северной части Тихого океана. Эта эпопея оказала большое влияние на историю географических открытий, на судьбы сотен тысяч людей и обширных областей России и Америки.

Все началось в середине XVIII века.

Вторая Камчатская экспедиция Витуса Беринга после многих злоключений, потеряв своего командира и часть экипажа, возвратилась на материк в 1742 году. Оставшиеся в живых члены экспедиции привезли с собой около 700 каланьих шкур. Это привлекло внимание некоторых бывалых людей: бог с ними, с опасностями, но зато за морем можно найти богатую добычу!

В 1743 году первый из плеяды появившихся затем промышленников сооружает небольшое судно и с несколькими спутниками отправляется на остров Беринга. Это был сержант нижнекамчатской команды Емельян Басов; судно его называлось «Капитон». В компанию с ним вошли московский купец Андрей Серебренников и служилый Евтихий Санников.

В 1744 году шитик Басова «Святой Петр» возвратился в Нижнекамчатск с добычей: 1200 шкур каланов, 4 тысячи шкурок котиков, на общую сумму свыше 60 тысяч рублей.

Через год после возвращения, образовав компанию с иркутским купцом Никифором Трапезниковым и лальским купцом Афанасием Чебаевским, Басов снова отправляется на Командорские острова. Добыл он на этот раз 1600 каланов, тысячу голубых песцов и столько же морских котиков. Это были огромные трофеи, обогатившие всех участников экспедиции. Стоимость привезенной пушнины превысила 100 тысяч рублей!

Емельян Басов еще дважды плавал на Командоры: в 1747 и 1749 годах. Трофеи «Святого Петра» и результаты первых плаваний Басова заставили заговорить об огромных пушных богатствах этого отдаленного уголка Тихого океана. Экспедиции промышленников начали создаваться одна за другой.

В 1746 году на острове Беринга побывал Андреан Толстых. Он здесь зимовал, промышляя зверя, но трофеями остался недоволен: только 300 каланов и 1500 песцов; через четыре года он же добыл 840 молодых котиков и 47 каланов.

В 1747–1748 годах на острове Медном побывало судно «Иоанн» купцов Холоди лова и Трапезникова под водительством морехода Санникова. Привезенные шкуры морских зверей стоили 52,5 тысячи рублей.

После 1750 года промышленники перестали удовлетворяться только плаванием к Командорским островам. Они проникали все дальше и дальше к Востоку. Сохранились сведения по крайней мере о 45 экспедициях, находившихся в плавании в этом районе с 1745 по 1764 год.

Эти походы, хотя они и не были организованы учеными, приводили все к новым географическим открытиям. В 1757 году экспедиция на судне «Петр и Павел» обнаружила Андреяновские острова. Группа промышленников на судне «Иулиан» открыла самые близкие к Аляске Лисьи острова…

И снова и везде — меха, главное богатство тихоокеанских островов. В 1754 году на Камчатку после трехлетнего плавания возвратилось судно Югова (сам он умер во время похода и был похоронен на острове Беринга). Трюмы корабля были буквально начинены мехами: 790 каланов, 755 каланьих хвостов, 7044 голубых песца, 2222 морских котика — таковы трофеи этого похода. Промышленник Воробьев привез в это же время около 7 тысяч шкур морских котиков.