Калифорния на Амуре

Он вспомнил легенду, согласно которой тигр не может выдержать прямой взгляд человека. В этом взгляде проявляется духовная сила существа более высокого, чем дикий зверь, и тигр неизбежно отступает. Хорошая легенда, интересно было бы рассказать ее сотням китайцев, растерзанных великим князем тайги, почтенным тигром-лаоху. Впрочем, попробовать все равно стоит, что, в конце концов, он теряет?

И надворный советник вперил взгляд прямо в желтые глаза зверя. Но то ли легенда была выдумкой, то ли после удара кастетом по голове Загорский не мог сосредоточиться, но тигр не попятился под его взглядом, напротив, зарычал и шагнул вперед. С некоторым опозданием надворный советник вспомнил, что многие дикие животные принимают прямой взгляд в глаза как вызов на бой. Кажется, его тигр был из таких.

Теперь зверь почти уткнулся носом в живот Загорскому. Надворному советнику очень захотелось закрыть глаза, но он сделал над собой усилие и удержался. Благородный муж не должен слишком уж дорожить жизнью, иначе все остальное потеряет всякий смысл.

Очевидно, тех же примерно взглядов придерживался и его хвостатый оппонент. Он поднял лапу и с маху ударил Загорского по животу – и тут же отскочил назад, как будто ждал ответного удара. Дубленая кожа куртки частично смягчила удар, однако лишь частично. На ветру затрепетали рваные полосы, теплый свитер на животе надворного советника стал медленно пропитываться кровью.

– Э, друг, мы так не договаривались, – морщась от боли, проговорил Нестор Васильевич. – Ты, я смотрю, склонен поиграть. Вот только, воля твоя, мне такие игры совсем не по душе.

Тигр рыкнул в ответ и снова поднял лапу. Похоже, убедившись в полной беспомощности жертвы, он действительно намерен был поиграть с ней, прежде чем отправить на тот свет.

– Вот только попробуй, – угрожающе сказал Нестор Васильевич. – Освобожусь – шкуру с тебя спущу и дома в кабинете постелю вместо коврика.

Кажется, зверю не понравилась интонация человека – в глазах его мелькнули злые искры, и он снова зарычал. Загорский зажмурился и приготовился ко второму удару, еще более болезненному, чем первый. Что ж, как сказал бы Ганцзалин, сколько веревочке ни виться, а все конец будет.

Однако удара почему-то не последовало. Вместо него совсем рядом с Загорским раздался звонкий лай. Загорский открыл глаза и скосившись в сторону, увидел, что справа от него прыгает и осыпает тигра отборнейшим брехом мохнатое чудо-юдо.

– Буська, – Нестор Васильевич изумленно глядел на нежданную защитницу. – Бусенька!

Собака повернула в его сторону голову и, кажется, даже подмигнула, как будто желая сказать: «Ничего, господин надворный советник, не робейте! Сейчас мы эту полосатую обезьяну утрамбуем в лучшем виде».

И сделала в сторону тигра быстрый ложный выпад, как будто собиралась куснуть его за бок. Оторопевший от такой наглости хищник даже отступил на шаг. Собака заскакала вокруг него, заливаясь лаем и делая вид, что хочет броситься.

Сердце Загорского дрогнула. Глупая Буська, куда же она лезет?!

– Не смей, – крикнул он, – назад!

Что же она делает?! Стоит тигру изловчиться и сомкнуть страшные клыки на лохматом буськином загривке, и жизнь ее, веселая жизнь таежной собаки прервется самым страшным образом.

Так оно и вышло. Тигр обманул бдительность Буськи каменной неподвижностью, а сам, улучив момент, бросился на нее и ударил лапой. Собака взвизгнула от удара и кубарем покатилась прочь, потом, скуля, поползла в сторону.

Тигр, не спеша, отправился за ней следом. Кончено, пропала Буська! Она явилась защитить Загорского, а теперь сама падет жертвой чудовищных когтей и клыков.

– Стой, гад! – рявкнул вслед хищнику Загорский. – Стой, мерзавец!

Но брань не помогла – тигр только ударил нервно хвостом по снегу, как бы говоря: жди, человек, сейчас придет и твоя очередь… Однако за пару секунд до того мгновения, как шея Буськи хрустнула бы под лапой зверя, быстрая хвостатая тень метнулась к тигру и перегородила ему дорогу, не позволяя подойти к собаке близко.

Надворный советник не верил своим глазам: откуда-то из чащи явилась тигрица и теперь глухо рычала, готовая броситься на тигра. На груди ее Загорский разглядел знакомое треугольное клеймо – это была Альма, неожиданно для всех участников этой драмы вставшая на защиту своей подруги Буськи.

Перед глазами Загорского разворачивался новый раунд смертельной схватки. Конечно, тигрица была куда более серьезной противницей для тигра, чем любая собака. У нее, как и у него, были острые клыки и чудовищные когти, она была ловка и быстра, как молния. Однако Альма была намного меньше тигра и очевидно уступала ему в мощи. Что будет, когда тигр разделается с Альмой, которой так не вовремя овладели дружеские чувства?

Тигрица между тем грозно рычала, отпугивая врага. Тигр сделал навстречу ей быстрый шаг, она страшно взревела и подняла переднюю лапу, предупреждая – не подходи!

И тут случилось нечто удивительное, даже фантастическое. Вместо того, чтобы броситься и разорвать тигрицу, тигр опустился на снег, прижался нему и пополз к ней, всем видом демонстрируя миролюбие и покорность.