Кальтер

Выглядел он мерзко: сутулый, нескладный, с бледной шелушащейся кожей, покрытой струпьями и пигментными пятнами. Не придавали ему фотогеничности и неестественно длинные руки, а также большая, как у гидроцефала, голова с квадратной, выпирающей нижней челюстью. Из одежды на существе были лишь грязные поношенные штаны да длиннополый брезентовый плащ с капюшоном. Капюшон оно натянуло на голову почти до самых глаз, что отчасти скрывало его уродство. Хотя вряд ли нашлась бы одежда, способная превратить его в красавца, если только не считать одеждой мешок для трупа.

Короче говоря, перед Безликим стоял типичный мутант-контролер. Такой, каким его нередко описывали сталкеры. И каким его запомнил сам Кальтер по их первой встрече в подвалах Агропрома.

- Удачное желание. Похоже, я тебя недооценил, Человек-без-Прошлого! -  проскрежетал Мастер Войны (надо полагать, это был он). Тот же самый голос всплывал накануне у Куприянова в памяти, но слушать контролера наяву было намного отвратительнее.

Кальтер не мог не воспользоваться шансом. И, не проронив ни слова, спустил курок. Однако нацеленный Мастеру в голову автомат дал осечку.

Кальтер передернул затвор, загнав в патронник новый патрон, и повторил попытку. Опять осечка!

Третья попытка - и в третий раз никакого выстрела.

- Перестань заниматься глупостями, - попросил цхет. - Умей я обижаться, обиделся бы на то, что ты принял меня за идиота, который даст себя убить из грохочущей палки.

- Глупо было бы не попробовать, - признался Безликий, опуская оружие. - Ладно, страшилище, раз уж мы встретились, как прикажешь тебя называть?

- Называй, как привык, - ответил Мастер Войны. - А я буду звать тебя, как мне привычно: Человеком-без-Прошлого. Итак, мы вернулись к точке отсчета наших отношений. Ты даже согласился пойти на смерть, чтобы увидеться со мной, а иначе тебя бы тут не было. Храбрый поступок. Однако должен предупредить: ты не умрешь, пока сполна не выплатишь мне свой долг.

- Не припоминаю, когда я успел тебе задолжать, - не согласился Куприянов. Больше всего ему хотелось, чтобы Мерлин сам разбирался со своим братишкой. А у Кальтера отсутствовала всякая охота общаться с уродливым безумцем. Но Древний как назло не спешил приходить соратнику на выручку.

- Ну как же! - развел руками Мастер. - Твой долг записан в имени, которое я тебе дал.

- Мое прошлое? - нахмурился Кальтер. - А оно здесь при чем?

- Как сказала тебе однажды Медея... - Хозяин Олита удостоил скромно помалкивающую «серую» равнодушным взглядом. - Как она тебе сказала: я охватываю мыслью не отдельные события, а их цепочки, порой весьма длинные. Мне нравится менять прошлое с помощью «обратной волны». Нет ничего прекраснее ее в потоке времени, поверь! Пронесшись по его руслу к истоку, моя волна меняет историю интересующих меня людей. И чем запутаннее была твоя история, тем интереснее перезапустить ее заново. И посмотреть, что станет с тобою в новой жизни, которую я тебе подарю.

- И правда, был у нас с Медеей такой разговор. - Безликий припомнил океанский остров, где ему пришлось повторно убить Назара Чупренко. - Только что же получается: ты превращаешь мою жизнь в игру, ты в нее играешь, ты не добиваешься желаемого результата, но твоим должником почему-то остаюсь я! Как-то странно это выглядит, не находишь?

- Не более странно, чем твое появление в Олите. Впрочем, я знаю, кто за всем этим стоит, - ответил Мастер Войны. И вновь посмотрел на «серую», только уже не равнодушным, а суровым взором. - Раз твои новые покровители сами доставили тебя ко мне после того, как Старик-с-Тростью от тебя отрекся, значит, тебе за все и отвечать. Я хотел изменить твою историю, воскресив твоих врагов, но ты нарушил мои планы. Что ж, пускай. Но я все равно своего добьюсь. Только не обратной волной, а более грубым способом. Возможно, нечестным, но ведь и ты не соблюдаешь в войне никаких правил.

Кальтера было трудно взволновать, но сейчас он занервничал. Да где же проклятый Старик-с-Тростью? Разве это не подходящий момент, чтобы вонзить Мастеру Войны кинжал в спину, пока все его внимание отвлечено на Безликого?

Но нет, Мерлин по-прежнему не спешил. И Куприянов сам объяснялся с вызванным им дьяволом.

- И что это за грязный способ? - поинтересовался он у «дьявола».

- Все очень просто, - ответствовал тот. - Ты вернешься в собственное прошлое и сам изменишь его.

- А если я этого не сделаю?

- В твоем мире есть хорошая пословица: нельзя дважды войти в одну и ту же реку, - усмехнулось чудовище. - Сегодня ты уже не тот, что был шестнадцать лет назад, верно?

Возразить на это Кальтеру было нечего.

- И даже не тот, что был всего-навсего шесть лет назад, так? - продолжал допытываться Мастер.

С этим фактом тоже пришлось согласиться. Когда майор военно-разведывательного Ведомства Константин Куприянов впервые вошел в Зону, он не предполагал, что год спустя покинет ее совершенно другим человеком. Благодаря Верданди, конечно же. Только ей и больше никому...