Камень и пламя

— Я примерно такими же словами уговаривал отца разрешить мне поступление в училище, — пояснил Ник удивленной сестре. — Правда, в моем варианте все было чуть пожестче. — И, уже обращаясь к отцу, произнес: — Па, да не переживай ты так. Ну сам посуди. Ведь шансов пробиться наверх у нас на Руби практически нет. Мы не богаты, не знамениты и не принадлежим к влиятельному клану. А пробиваться в армии намного легче. Там, конечно, тоже хватает подонков и всяких сынков, но ведь нужно и воевать кому-то? Поэтому грамотные офицеры реально могут попасть на самый верх. Тот же адмирал-командор начал с самых низов. А возможность погибнуть здесь, в Свободной зоне, совсем не маленькая. Когда у нас была последняя схватка банд?

— Неделю назад, — хмуро сказал Росс-старший и снова сел за стол. — В тридцать восьмом квартале чего-то не поделили. Правда, с чего-то вдруг прискакали военные и всех разогнали.

— Угу. — Алиса кивнула. — Тех, кто успел убежать. — Говорят, больше двухсот человек положили. Так что пока у нас здесь тишина и спокойствие.

— Ну это ненадолго. — Ник махнул рукой. — Набегут подонки, как мухи на это самое. А вы, девушка, готовьтесь. Сейчас поедим, и я отведу тебя к де Сиру. Пусть он тебя за оставшееся время подтянет. А то не внушает мне ваш мастер доверия.

— Да я, между прочим, второе место по школе заняла! — Алиса выпрямилась и гордо посмотрела на брата.

— Второе место — это, конечно, здорово, но де Сир учит не драться. Он учит, как правильно двигаться. А это, поверь, много важнее. Потом поймешь. И не спорь. Драки между курсантами — обычное дело. И если не сумеешь за себя постоять, то окажешься на самом дне общества. А это, в свою очередь, будет означать, что нормального распределения тебе не видать, как собственной спины.

— Поняла. — Девушка вздохнула и снова принялась ковырять еду вилкой, но уже совершенно без энтузиазма.

— Вот хром! — Ник хлопнул себя по лбу. — Я же про подарки забыл!

Он достал из сумки пакеты и вручил родным. Отцу, любившему возиться со всякими поделками, набор первоклассных инструментов, маме — набор омолаживающей косметики, а сестре — наручный коммуникатор последней модели с объемной проекцией клавиатуры и показываемого изображения.

Потом они с отцом, надевшим по такому случаю праздничный костюм, и сестрой, разодетой, словно попугайчик, в полупрозрачное платьице, постоянно менявшее цвет, дошли до дома, где жил де Сир, и Ник, оставив отца на улице, повел сестру знакомиться с ее новым мастером.

Подарок для мастера уместился в боковом кармане кителя и выглядел совсем неброско. Обоюдоострый нож в потертых ножнах и с почерневшей от времени деревянной рукоятью. Но, к удивлению Алисы, де Сир минут пять смотрел на нож, перед тем как взять в руки.

— Настоящий, — проскрипел старик и поднял выцветшие глаза на своего лучшего ученика.

Ник лишь встал, низко поклонился и снова сел.

Церемониальный нож Сарваеди обошелся Нику очень дорого. Он успел отхватить эту вещь на сетевом аукционе буквально из рук какого-то коллекционера, но горящие глаза учителя окупали любую цену. Наконец последний оставшийся в живых представитель некогда могущественного клана «Мастеров смерти» оторвал взгляд от подарка и взглянул на спутницу своего любимого ученика.

— А это что за создание? Сестра?

— Да, Учитель. — Ник снова поклонился, но уже не вставая. — Она желает прикоснуться к вашему искусству.

Сарваеди бесцеремонно ощупал девушку своими цепкими и сильными пальцами, проверив мышцы и сухожилия. От боли Алиса чуть не вскрикнула, но усилием воли сдержалась.

— Будет толк, — согласно кивнул старик и, бросив девушке: — Завтра приходи, после двух, — неторопливо встал и ушел куда-то в глубь дома.

Когда брат с сестрой вышли на улицу, Ник посмотрел на Алису.

— Малышка, у тебя появился шанс. Не прощелкай его. Понятно?

— Понятно. — Девушка кивнула и неожиданно обняла брата и чмокнула в щеку.

— Теперь беги. А то изведешься вся, пока перед подругами не похвастаешься.

Несмотря на опасения Росса-старшего, знавшего не понаслышке о махинациях банка с кредитами, их приняли словно дорогих родственников и без задержки оформили досрочное погашение кредита, при этом не взяв никаких дополнительных платежей и процентов. Ник сразу перевел им всю сумму, а остатки положил на именной счет отца. И только подписывая документ, Вик увидел сумму — сто двадцать тысяч тарваи, и это с учетом того, что за кредит было уже выплачено более восьмидесяти тысяч, а его совсем не маленькая зарплата была всего триста двадцать тарваи.

5