Камень и пламя

— Думаешь, не увидят его радары? — Старшина, мгновенно понявший идею Росса, глазами спросив разрешение, пододвинул к себе планшет и вывел таблицу дополнительных характеристик. — ЭПР — меньше миллиметра? Хм. — Старшина задумался. — Может и прокатить. Только предлагаю для пробы взять пару тысяч штук и зарядить турельные установки центрального пояса. У них мощнее компенсаторы, и мы сможем поднять скорость до двадцати тысяч в секунду. Расход энергии, конечно, будет чумовой, но если держать под парами резервный генератор да подключить в качестве буфера наш накопительный узел, то все склеится. — Старшина задумчиво посмотрел куда-то в пространство. — Давайте прикинем начерно, а потом сходим к капитану. Он мужик грамотный, так просто не пошлет.

Капитан, получив документ по внутренней сети, сначала долго вчитывался в текст, потом быстро проверил расчеты и, после нескольких минут размышлений, набрав номер на терминале связи, стал ждать ответа абонента.

— Привет. — Седовласый мужчина в сером костюме с улыбкой посмотрел на монитор. — Что-то случилось?

— Нет, папа. Все нормально. — Флаг-коммандер улыбнулся. — Я чего тебя беспокою. Тут мои гаврики придумали использовать бронебойные болванки для поражения относительно малоразмерных целей.

— Неужто у вас завелись летающие сейфы? — Директор института прикладной математики Исследовательского центра флота заливисто, словно мальчишка, рассмеялся.

— Ну ты же знаешь, что лучевые пушки долго перезаряжаются, а кинетические на дальних дистанциях смысла особого не имеют, так как облако легко засекается и корабль просто сдвигается в сторону. А у этих снарядов мало того что площадь рассеивания меньше, чем у мелкого шарика, но они еще и легче, чем стандартный заряд среднего калибра. Они там много чего предлагают, но я помню, что у тебя делали модели боя для разных типов вооружения. Можно как-нибудь этот вариант просчитать? Я тебе скинул их расчеты.

— Хорошо, сынок. Сделаю. — Гаал Хайдер кивнул. — Лучше расскажи, как там у тебя. Скоро в отпуск? А то мама меня уже, можно сказать, загрызла…

Работая в две смены, Ник со своими новыми подчиненными быстро довел состояние оборудования артчасти если и не до идеала, то во всяком случае до полного соответствия всем нормативам. Как раз к первым испытаниям с практическими стрельбами подоспел ответ капитана, который выразился коротко и емко в десяти контейнерах с новым типом боеприпасов и чуть сдвинутым расписанием в сетке стрельб. Теперь они отрабатывали не «в упор», как обычно, когда дистанция до мишени уже не превышала десяти километров, а после главного калибра — на дистанциях свыше тридцати тысяч.

Поскольку мишень не имела своих двигателей, взаимные маневры имитировал корабельный мозг, перемещая корабль так, как будто цель тоже двигается. Артиллерийский компьютер наконец выдал девяностопроцентный прогноз положения вражеского корабля, и пять пушек центрального пояса выстрелили разом, перекрывая все возможные маневры уклонения.

— Есть попадание. — Оператор боевых систем оглянулся на капитана.

— Нет, повторять не будем, — флаг-коммандер качнул головой. — Давай малой скоростью к мишени. Посмотрим результаты.

То, что увидели на экране центрального поста через объективы дронов-разведчиков, заставляло задуматься. С лицевой стороны старый рудовоз выглядел, как ему и положено. Несколько небольших отверстий, оставленных лучевой пушкой, и десятки более мелких пробоин после попадания стальных болванок. Но вот с другой стороны все выглядело по-другому. Такие же ровные отверстия, прожженные пучками протонов, просто терялись на фоне вырванных кусков брони и торчащих наружу деталей силового каркаса. Удлиненные снаряды после пробития внешнего броневого слоя разворачивались боком и теряли кинетическую энергию уже внутри, взрываясь с силой нескольких килограммов взрывчатки.

— Смешно, — хмуро произнес старший помощник и посмотрел в глаза капитану. — Будем докладывать руководству?

— Нашему — точно будем. — Капитан кивнул. — А ты поработай там с личным составом. Пусть языки попридержат.

Одиночное патрулирование осуществлялось лишь в тех случаях, когда нужно было перекрыть пустой участок, в котором не ожидалось никакой вражеской активности. Впрочем, нарваться можно было и здесь, поэтому экипаж не расслаблялся.

Несколько месяцев пролетели, словно один день, в напряженной суете, свойственной этому месту, в получении разгонов от командира, и ленивом флирте с входившими в экипаж женщинами, и ежедневных изматывающих тренировках в спортзале базы.

Ник как раз находился в тренажерном блоке, беседуя с приятной во всех отношениях помощницей начмеда, когда пришел вызов от старшего помощника.

— Росс.

— Сен лейтенант, подойдите на пост дальнего контроля. Старший лейтенант Ти хотела бы услышать ваше мнение.

— Иду. — И сразу же набрал на коммуникаторе номер дежурившего в артчасти Рикола.

— Давай буди Руда и остальных. Чует мое сердце, будут у нас сейчас танцы с бубнами.