Камень первый. Холодный обсидиан

Сосняк давно кончился и, отделенный от него кустистым, с перепутанными ветвями недолеском (как назвал его Кан, пробираясь через эти дебри), начался светлый дубовый лес. Кряжистые исполины росли просторно и свободно. Под их кронами было светло и росла мягкая травка, усеянная желтыми цветами, по которой с удовольствием ступали чарги, чьи мягкие лапы устали от пыльной дороги и острых камешков на ней.

Двигались неторопливо. У Влады все было посчитано: последний привал нужно сделать недалеко от границы, потому что в Белой Области спать уже нельзя.

Ближе к вечеру Кангасск стал замечать маленькие белые пятна вокруг: травинки и листики, белые, как молоко, и шелестели они по соседству со своими зелеными собратьями. Чем дальше Влада и Кан углублялись в лес, тем больше встречалось белых пятен, и теперь белизна задевала уже не одинокие листики, а целые ветви.

— Будто снегом припорошило! — весело заметила Влада и остановила чаргу, чтобы полюбоваться на огромные дубы с проседью в кроне. — Пока это даже красиво, — сказала она Кангасску. — Настоящие седые дубы… Но потом станет не до поэзии… Остановимся здесь. И — раз у нас появилось лишнее время — я, пожалуй, устрою тебе урок фехтования. Помнится, обещала учить тебя в пути.

Урок был долгим… Сразу вспомнились занятия со странствующим воином, который, остановившись в Арен-кастеле, уделил несколько дней настырному мальчишке.

Удары деревянным мечом получались весьма чувствительные, хотя Влада и обходилась меньшей жестокостью, нежели старик Осаро, который не только катаной — простой деревяшкой забил бы кого угодно насмерть. И все же, к концу урока Кангасск понял, что тогда, в битве с пустынными разбойниками, выжил он лишь чудом.

— Я чувствую себя маленькой зеленой помидоркой, — пожаловался Кангасск после занятия, когда они с Владой умывались водой из ручья; холодная вода взбодрила и подняла настроение, — меня надо засунуть в большой теплый валенок. Во-первых, дозреть, во-вторых, с глаз долой…

Влада звонко рассмеялась и спросила:

— А что, в Кулдагане растут помидоры?

— У нас всё-о-о растет, — ностальгично протянул Кангасск, — только следить надо: днем закрывать от лишнего солнца, ночью от холода защищать. Ну и поливать вовремя, конечно. Напортачишь чего — получишь либо сушеные, либо вечнозеленые помидоры, маленькие, к тому же: вот тут-то и пригодится старый теплый валенок из пустокоровой шерсти…

От ручья к стоянке они шли весело, шутили и смеялись по пути. Кангасск, забросивший мокрую рубашку на плечо, словно полотенце, что-то рассказывал и, увлекаясь, смешно размахивал руками…

Чарги, охранявшие вещи, с приходом хозяев убежали в лес — добывать себе ужин, и Кан с Владой остались наедине с котелком, в котором, залитый холодной пока водой, покоился дорожный суп. Кангасск потискал зажигалку, и сухой хворост под котелком звонко затрещал. Теплое пламя быстро согрело разгоряченных тренировкой, а потом замерзших в ледяном ручье людей и отогнало подальше подступающий вечер. Разомлевший от тепла и приятной усталости Кангасск растянулся на шерстяном дорожном плаще, постеленном у костра, и попросил Владу развлечь усталого воина какой-нибудь хорошей историей.

— И что тебе рассказать, воин? — улыбнулась Влада.

— Про Белую Область, — потребовал Кангасск.

— Ты ж читал о ней уже, небось. Вопросы появились?

— Мда… — Кан задумался. — Насколько я знаю, туда никто не ходит. Вообще никто.

— Раньше ходили, — пожала плечами Влада и помешала суп в котелке. — Только мало кто возвращался, да и то лишь те, кто не успел уйти далеко. Вот и считается, что ее невозможно пройти насквозь.

— Там так опасно?

— Это довольно-таки дырявая Область, Кан. В прямом смысле слова. В ней полно ям, которые ведут непонятно куда. С приближением к центру Области все становится таким белым, что начинают скрадываться контуры вещей — идешь как будто в белом мраке…

— Белый мрак! — покачал головой Кангасск. — Не могу представить.

— Представишь завтра, никуда не денешься… — обнадежила Влада. — Так вот: контуры не видны, и в этом случае ты неизбежно провалишься в какую-нибудь дыру. Лететь будешь долго: никто не знает, кончаются ли эти дыры вообще. Они порождены магической нестабильностью, все время перемещаются по одним им понятным законам, так что нет, не пройдешь Белую Область просто так…

— У тебя что, есть особенный план на этот счет?

— Конечно. Мы ее пройдем без проблем.

— Откуда такая уверенность? — после всего услышанного Кангасск был настроен скептически.

Влада сняла котелок с огня и поставила на траву. Теперь можно было беседовать, попутно черпая ложками горячий суп.

— С нами чарги, Кан, — сказала она, — и потому мы пройдем. Я тебе расскажу о них, чтобы ты понял… Чарги — древний разумный народ, ровесник народу человечьему. Ты думаешь, мы просто купили их и поехали, как на послушных пустокорах или тарандрах? Не так все, Кан. Совсем не так. Это они согласились присматривать за нами, везти нас, охранять, согревать по ночам. Настоящий хозяин их — тот, у кого они выросли. Его они считают отцом. Однажды мы их отпустим и они вернутся к нему в Рубеж…