Камень преткновения

— Что же, это вполне возможно, — кивнул Кэд. — Ты хорошо поработал.

— Можешь не благодарить меня. А вот от нового «ягуара» я не отказался бы.

— Надо подумать, — усмехнулся Кэд.

— Бесс, вы все же уезжаете в понедельник? — ласково спросила Элайз.

— Да, — тихо ответила Бесс, избегая встревоженного взгляда Элайз и устремив полные глубокой печали глаза на недоумевающего Кэда. — Пора выходить на работу, — с трудом выговорила она.

— Не беспокойтесь, я ей не позволю уехать, — успокоил мать Кэд, и по его взгляду Элайз поняла, что он полон решимости осуществить свое намерение.

Гэсси заметила долгий взгляд, которым обменялись Бесс с Кэдом, и вся напряглась, выпрямившись в кресле.

— Я тоже уеду, — объявила она. — Утром во вторник. Мне тоже надо приступать к работе.

От удивления Кэд выронил зажигалку, глухо стукнувшуюся о стол, и, не веря своим ушам, только и мог произнести:

— Что?

Гэсси высокомерно взглянула на него.

— В чем дело? Я, кажется, еще не старуха. Фрэнк всегда говорил, что моя голова вполне годится для бизнеса. Вот я и воспользуюсь ею, — сказала Гэсси и повернулась к Бесс. — Так что придется тебе в понедельник найти мне квартиру, чтобы и дня не терпеть моего присутствия, — поддела она Бесс с улыбкой.

Бесс в ответ расхохоталась, и все посмотрели на них с удивлением.

— И чем же вы намерены заняться? — спросил Кэд.

— Буду работать в актерском агентстве. Там у меня есть друг, который обещал продать мне часть своих акций.

— Одобряю ваше намерение, — сказала Элайз, ласково коснувшись руки старой подруги. — И горжусь вами!

Гэсси улыбнулась, а Кэд вздохнул. Ведь это по его вине мать все еще уверена в том, что Гэсси предала ее, в то время как та хотела избавить Элайз от еще больших страданий. Когда-нибудь он расскажет матери правду, чтобы восстановить справедливость, хотя и причинит ей боль. А отцу теперь уже все равно, поскольку он умер.

Грег появился как раз в тот момент, когда все стали подниматься из-за стола.

— Я страшно устал, — сказал он, сухо взглянув на Кэда. — Но дело того стоило. Ревизор скостил несколько тысяч с нашего налогового извещения на основе представленной мной информации.

— Отличный денек, — расплылся в улыбке Роберт. — А я, кажется нашел хорошего покупателя. Это выяснится на следующей неделе. Но самое главное — только что состоялась помолвка Кэда с Бесс.

Теперь и Грег широко улыбнулся.

— О! Поздравляю! — воскликнул он смеясь, пожал Кэду руку и тепло обнял Бесс. — И тебе, Роберт, желаю удачи. Теперь ясно, почему ты сказал, что сегодня отличный день. Не хочешь взглянуть на цифры? — обратился он к Кэду.

— Сначала поужинай, — сказал Кэд. — А потом поговорим. — Он посмотрел на Бесс и, подав ей руку, предложил: — Прогуляемся немного!

Она вложила свою холодную руку в его большую и теплую и снова зарделась от недвусмысленных улыбок, которыми их проводили остальные.

Держа в одной руке сигарету, Кэд сплел пальцы другой руки с ее пальцами и бросил на нее быстрый взгляд.

В джинсах и прелестной трикотажной кофточке с неглубоким вырезом и пышными рукавами, с распущенными волосами она выглядела необыкновенно женственной. Но глаза ее были по-прежнему полны тревоги и печали. Кэд легонько сжал ее руку:

— Что-нибудь не так?

— Я чувствую себя виноватой, — призналась она с грустной улыбкой.

— Я тоже, когда вспоминаю, как это случилось. Мне не следовало забывать, как легко ты меня возбуждаешь, а я потерял контроль над собой, не думая о последствиях.

Он остановился в конце двора, где начиналась длинная грунтовая дорога, которая, извиваясь, вела к шоссе. В небе висел серп луны, а на земле образовалось ярко-желтое пятно от лившегося из окна света.

Он задержал на миг взгляд на ее карих глазах, потом устремил его к горизонту, затянулся сигаретой, выпустил струйку дыма и крепче сжал ее руку.

— Ты не готова к браку. И я это хорошо понимаю. Тебя всегда опекали, ты полностью зависела от Гэсси. И теперь, когда ты обрела свободу и избавилась от тирании Гэсси, тебя вряд ли привлекает перспектива попасть под мою. Это вполне естественно, и я не вправе навязывать тебе свою волю.

— Но я почти не сопротивлялась, — пробормотала Бесс.

— Да, потому что была девственницей, — возразил Кэд, ощутив, как задрожала ее рука, которую он сжимал. — Я просто не дал тебе возможности сопротивляться. Эта способность вырабатывается у женщин годами, приходит с опытом.

— У меня просто не хватило воли, — жалобно пробормотала Бесс.

Кэд взял ее за подбородок, приподнял ее лицо и пристально посмотрел ей в глаза.

— Нет. Ты меня любишь, и это меняет дело. Ты отдала мне свое тело только после того, как отдала сердце. Что, по-твоему, я должен чувствовать, зная, что ты не в силах была мне противостоять?

Бесс приоткрыла губы в глубоком вздохе.

— Ты вовсе не воспользовался своим преимуществом, — мягко возразила она. — Я сама этого хотела…

Кэд прижал голову Бесс к своей груди и с невыразимой нежностью стал гладить ее длинные волосы.