Камень Страданий (СИ)

Странный шепот не прекращался. Наоборот, он даже стал немного яснее слышаться, когда после жаркой схватки с энтами Кара, Лекси, Симза и хорек Тамин соизволили продолжить свой путь напрямик по холмистой поверхности. Их окружала непроницаемая темнота, и светочем служил лишь факел, который Лекси отдал Каре обратно. Осматриваясь по сторонам, эльф невольно вспоминал, что похожая атмосфера, если судить по книгам, которые ему доводилось читать, царила в одном из фаэрунских лесов, называемом Сумеречным. Надо сказать, название говорило само за себя: солнце там ни разу не показывало свои живительные сияющие лучи из-за туч, огромные кроны деревьев образовывали собой темный купол, под который стоило только хоть один шажок сделать, и кромешная тьма окутывала тебя, подобно плотному кокону; а если ты еще вдобавок обладал магическими способностями, то, оказавшись под куполом, сплетенным из древесных крон сего колдовского леса, ты чувствовал, как деревья высасывают из тебя энергию, так что любая попытка сотворить хотя бы простенькое заклинание обернется неудачей… Но не здесь, не в Шепчущем лесу, как, по уверению Симзы, называлось то место, где троица путешественников находилась сейчас. Тьма, конечно, овладела лесом, но, в отличие от Сумеречного леса, местные растения не забирали у путников магические силы. Что, несомненно, было на руку прежде всего Каре.

Они шли тихо и осторожно, время от времени задевая головами гигантские обвисшие ветви деревьев. Вдруг колдунье показалось, что где-то поблизости что-то слабо мерцает. Это было похоже на блуждающие огоньки, которые, если верить преданиям, могли вывести заблудшего странника из густого леса или, наоборот, завести его в такие дебри, откуда он никогда бы не смог выбраться. Медленно, будто бы опасаясь привлечь внимание какой-нибудь живности (а была ли она?), Кара направилась в сторону непонятных мерцающих огоньков. И чем ближе она к ним подходила, тем слышнее становился шепот. Ее спутники, не понимая, что происходит там, куда идет их лидер, все же не торопясь последовали за ней.

Удивительное зрелище предстало взору изумрудных Кариных глаз, как только она подошла к источнику странных мерцающих огоньков достаточно близко и осветила его факелом. Корни древа, кое ей сейчас посчастливилось лицезреть, не уходили глубоко под землю, а образовывали собой некое подобие жилища. Здесь, в нише меж корней, одиноко стояла призрачная лесная дева. У нее были длинные, почти до самой земли, волосы, в которые вплетались темно-зеленые листья, и кожа зеленоватого цвета. Две пряди, равные друг другу по толщине, прикрывали грудь спереди, однако остальные части тела не были прикрыты абсолютно ничем. Лицо призрачной дриады выражало неподдельную печаль, тоску по тем временам, когда лес еще процветал.

— Приветствую вас, путники, — голос ее был настолько мелодичным, настолько чарующим, что Кару откровенно стало клонить в сон, и она едва сдержалась, чтобы открыто не зевнуть. Слегка мерцающие белым светом глаза лесной девы изучали взглядом как огневолосую колдунью в коротком платьице на белую сорочку, так и ее спутников — светловолосого эльфа в одежде, в какой обычно выступают барды в тавернах, и полуприкрытую одеждой смуглую черноволосую женщину-вистани с серебряным кинжалом на поясе. — Я не стану спрашивать, зачем вы здесь, да и вам не нужно об этом говорить. Но я могу рассказать вам историю этого места.

Симза нахмурилась и скрестила на груди руки.

— Не для того ведь мы пришли, лесная дева, чтоб слушать сказки дикие твои*.

— Вообще-то да, — подавив зевоту, поддержала ее Кара, и в зеленых глазах вспыхнул огонь решимости, — мы заблудились и хотим вернуться обратно.

— Я помогу вам, если вы поможете мне, — нараспев проговорил призрак древесной девы. — Но сначала выслушайте меня.

Взгляд дриады становился все более отстраненным; он обращался сейчас к теням некогда великого прошлого. Она присела на зеленовато-коричневое моховое покрывало и начала свое весьма печальное, трагичное повествование.

— Шепчущий лес не всегда был таким, каким вы его сейчас видите. Когда-то, еще во времена своего процветания, он был известен, как лес Вендилики. Но сейчас земли тьмы лишили нас будущего, как и вас. Какое-то время мы, создания леса, противились яду почвы. Мы повернули наши сучья внутрь, чтобы он не посягнул на наши жизни. Но со временем ненасытный Камень, Камень Страданий исказил наш лес, убивая и извращая все живое, и заставил меня страдать, заточив внутри того, что я любила больше всего…

Дриада рассказывала, и странники ее внимательно и максимально терпеливо, насколько это было возможно каждому из них, слушали, расположившись в удобных для себя позах. Кара уселась под деревом, вытянув вперед ноги, воткнув перед тем факел между булыжниками, лежавшими справа от облюбованного девушкой «сиденья». Тамин свернулся на коленях у хозяйки, да так и уснул. Лекси прислонился к другому дереву, потихоньку теребя струны своей лютни. Симза же устроилась напротив дриады в позе лотоса, подперев кулаком подбородок.