Каменное сердце генерала

Он поднял седло, что покоилось у подножия клетки. Оно немного напоминало седалище для лошадей, но было более вытянутым и покатым. К его краям были приделаны ремни на мощных застежках. Генерал ловко приспособил упряжку на Вербу и плотно закрепил седло на скользком теле рептилии. Змея с короткими когтистыми лапками, длинным хвостом и загнутыми назад рогами выглядела чудно в этом нелепом седле. Но лететь без страховки, как это делали эсперы, я бы не рискнула. Хватило мне уже однажды переломанного хребта, повторять совсем не хотелось.

— Опустись, — рыкнул Кайс в приказном тоне и похлопал Вербу по морде, но она не подчинилась, на что он недовольно вздохнул и подозвал меня, — Скажи, чтобы она прижалась к земле.

— Верба, милая, прижмись к земле, пожалуйста, — погладила мордашку близ выступающих вертикальных ноздрей.

— Ты должна отдавать четкие приказы, а не просить, — вмешался генерал, а я замотала головой.

— Любому животному, как и человеку приятно хорошее отношение. Я не буду приказывать. Верба сама вправе выбирать, подчиняться мне или нет, — ответом на мой словестный выпад стала реакция амфисеры. Она мягко опустилась и приклонила передо мной голову.

— Что ж, поступай со своим животным, как знаешь. Я предупредил. Бывают случаи, когда четкий приказ в нужный момент может спасти всаднику жизнь.

— Мы справимся, — улыбнулась я нахмурившемуся Кайсу.

— Садись, — указал он на седло, и я заметила, как готовые к полету эсперы с интересом наблюдают за происходящим. Стало не по себе. Я неловко, вперевалочку обняла ногами округлое тело амфисеры и запуталась в ремнях.

На помощь пришел генерал. Ощупывая мою талию и бедра, он не спеша пристегивал меня. Пару раз проверил надежность застежек, да так близко склонялся к моему лицу, что я кожей ощущала его горячее дыхание. В унисон сбивалось и мое. Сердце зашлось галопом, а нутро переворачивалось с ног на голову. Я отчаянно боролась с желанием прикоснуться к его напряженным плечам, ощутить твердость каменных мышц под пальцами. А когда наши взгляды столкнулись я и вовсе расклеилась. Улыбнулась врагу с искренней благодарностью за заботу. Он действительно переживал, чтобы я не выпала из седла. Ему было не все равно.

— Спасибо, — вырвалось из глубины души, и в ответ Кайс с нежностью на глазах у всех провел по моей щеке тыльной стороной ладони, откровенно любуясь моим лицом.

— Крепко держись за рога, как за поводья. Чтобы ускориться, тяни на себя. При повороте тяни в ту сторону, куда нужно свернуть. Чтобы взлететь, достаточно приказать. Чтобы приземлиться, надо пригнуться и обхватить ее за шею. Совсем не сложно, — отошел на шаг назад и крикнул эсперам: — Взлетайте без нас!

Захватчики заговорили со своими змеями и те одна за другой стали выпускать большие, будто корабельные паруса, перепончатые крылья. Отталкивались от земли лапками и в пару взмахов взлетали.

Завороженная необыкновенной картиной, в страхе вздрогнула, когда Верба за моей спиной выпустила пурпурные крылья.

— Ну что, полетели, милая? — схватилась я за рога амфисеры, и сердце ухнуло в пятки, когда она взрыла землю до клубов пыли, всей мощью оттолкнулась и с порывом ветра взмыла ввысь.

Глава 21

Прозябая в потрескавшихся от времени стенах обители, без возможности пошевелиться, я часто упивалась снами. В мире бога ночных сновидений Орума я часто летала, ощущая себя самой настоящей птицей. Но то чувство, что дарили видения, и рядом не сравнится с реальным полетом.

Было волнительно страшно и удивительно прекрасно. Я вцепилась в рога амфисеры железной хваткой, напрягшись каждой мышцей тела. Знала, что ремни не позволят вылететь с седла на повороте, но все равно сердце от страха трепыхалось внутри. Хватая ртом воздух, я смотрела на пышную вату облаков и ощущала себя по-настоящему свободной. Но обогнавшая нас с Вербой черная амфисера с грозным наездником напомнили, что я все еще в плену и стихия воздуха нашего мира отныне принадлежит эсперам.

Прошло совсем ничего, или мне так показалось, но вскоре Кайс подал мне знак снижаться и припал к шее своего крылатого змея. Я проделала то же самое, и уши заложило от резкого виража и стремительного пике вниз. Я зажмурилась, когда показалась земля. А потом силой заставила себя распахнуть глаза. Казалось, упадем камнем и разобьемся сейчас с Вербой насмерть. Вжалась вся в тело амфисеры, чуть ли не слилась с ее кожей и закричала от страха, когда увидела, как стремительно мы приближаемся к песчаному берегу водопада.

— Солнцеликая, прими мою грешную душу! — взмолилась перед столкновением, распрощавшись с жизнью.

Верба вдруг зависла в воздухе и листом, сорвавшимся с осеннего дерева, плавно опустилась на песок. Я шумно дышала, пока Кайс заразительно заливался смехом и отстегивал меня от змеи.