Каменные человечки

Освежившись, он вытащил из пикапа полную банку краски, стоявшую рядом со свернутым в рулон, заляпанным строительным брезентом, и с головой ушел в работу. К двум часам дня из-за облаков проглянуло солнце. К трем ветер разогнал облака, и небо очистилось. Он уже израсходовал шесть галлонов, покрасив целых три стены сарая и всю пристройку. Заканчивая последнюю секцию на дальней стороне сарая, Джаспер услышал вдалеке веселые крики и обернулся. К первому голосу присоединился второй, тоже юный.

Он быстро закончил секцию и отложил кисть. Правая рука была вся в краске, целых семь часов стекавшей по ручке кисти. Крики, похоже, доносились из фруктового сада за дорогой. Джаспер неторопливо подбежал к углу сарая. Разглядеть что-либо как следует мешал высокий бурьян, служивший в то же время хорошим прикрытием. Опустив руку в правый карман, он нащупал лежащий там камень.

– Что тут скажешь! – Стэнджер шел вдоль сарая, осматривая сделанную работу. – Быстро у тебя получается. – Довольный, он широко улыбнулся. – Лонни был прав. Послушай, как насчет покрасить кое-что внутри? Жена хочет обновить интерьер наверху…

Джаспер покачал головой.

– В помещениях не работаю.

– Заплачу хорошо – не пожалеешь. Уверен?

– На все сто.

Джаспер направился к пикапу.

В присутствии Стэнджера он чувствовал себя не в своей тарелке. Ему так хотелось снова услышать бодрые юные голоса.

– Ладно, как знаешь. – Стэнджер последовал за ним. – Раз уж я здесь, заплачу остальное.

Маляр молча взял деньги. На этот раз Стэнджер не стал задерживаться. Маляр сжал кулаки. Засохшая на костяшках пальцев краска потрескалась. Вмешательство фермера все испортило. Работы осталось на полчаса – двойная дверь и фрамуга под шкивом и цепью, с которой свисала раскрытая заржавевшая клешня для подъема сена, готовая, казалось, схватить его. Живот скрутило так, что он уже не знал, сможет ли удержаться. Позыв усиливался. Внутри него разрасталась огромная, незаполненная пустота. В последние дни боли становились нестерпимыми.

Он просунул руку в окно пикапа, взял почти пустой термос, перевернул его и выпил все до капли. Ему так не хватало юных голосов. Мучительно не хватало.

* * *

В выходные на День труда охотник на енотов шел по лесу, закинув на плечо дробовик. Впереди зигзагами, откликаясь на что-то, что улавливал только его нос, бежал немецкий короткошерстный пойнтер. С упавшей ветки вспорхнула, держа что-то в клюве, ворона. Провожая птицу взглядом, охотник подивился ее способности лавировать между деревьями, избегая столкновений. Между тем ворона ускорилась и скрылась из виду в заваленном буреломом овраге. Хлынувшие вдруг с неба солнечные лучи залили лес сладким винным светом.

Его внимание привлекло движение в овраге – три оленя пронеслись по склону грациозными, почти бесшумными прыжками, сверкнув в полете белыми хвостами. Все они были без рогов. В любом случае сезон охоты на оленей еще не открылся. Чуть дальше из-за дерева высунулась голова оленихи на вытянутой гладкой шее. Животное пристально посмотрело в сторону охотника и исчезло за сломанной веткой. Пробираясь по колено в опавшей листве, он направился туда, где исчезла самка.

Из-под нависшего выступа известняка донесся жалобный собачий вой. Опустив голову, пойнтер тыкался носом во что-то спрятанное под камень. Преодолев с некоторым трудом участок лесистого склона, охотник добрался до места, привлекшего внимание пса.

– В чем дело, Зик? Енот за язык укусил, а, малыш? – Его внимание привлекла разрытая куча листьев. Он прищурился, пытаясь разглядеть нечто похожее на странных очертаний гриб.

– Бог ты мой!

Охотник отпрянул, зацепился за ветку и грохнулся наземь. Ружье, отлетев в другую сторону, разрядилось с громким треском, спугнув стайку трупиалов, которые, хлопая крыльями, унеслись в безопасное место.

Пойнтер, задрав голову и глядя на хозяина, скулил почти по-человечески. Переведя дух и восстановив самообладание, охотник приблизился к тому, что скрывали листья. Из-под них высовывалось окоченевшее предплечье; торчащие вверх пурпурно-синие пальцы напоминали гниющий цветок, все еще держащийся на спрятанном под листьями теле.

Охотник осмотрелся, запомнил место и обернул ближайшее к телу дерево красной полимерной лентой. Этой лентой он помечал деревья, на которые пойнтер загонял енота. Потом он вернулся за ружьем и, прежде чем отправиться за помощью, прочитал короткую молитву.

На календаре было 2 сентября, и охота на убийцу Джули вот-вот должна была официально начаться.

14

Четвертый день сентября выдался пасмурным. Серые клочья туч цеплялись за верхушки деревьев. Сырой холодный туман клубился над пожелтевшими трубочками срезанной кукурузы.